曹操的回援部队如期到达指定位置，中军也准时进入许都。但他们还是晚了一步，张辽已放弃合肥退守寿春，淮泗一线岌岌可危。


    虽说上了东吴的当，但曹操却不能因此责备张辽。在完全失去情报、被十倍之敌困于孤城的情况下，他能重创敌人并把部队完整地带出来，这已经是不得了的战绩了。


    曹孟德心中五味杂陈。


    丢了襄阳、又丢了合肥，这是官渡之战后自己经历的最大的危机。即便赤壁大败也没有慌过的曹丞相，因为丢了这两座城真的慌了。


    刘备、孙权，这两个对手越来越强横，横到自己不得不倾尽全力来对付。若不能在这里把这股气势压下去，那几十年的奋斗怕是真有可能毁于一旦。


    能忍吗？这怎么忍？！


    心慌归心慌，既到了首都，还是得先去面圣。


    皇宫里的那个皇帝如今就是吃吃喝喝，跟坐牢也没啥两样。即便如此，曹操也得展示出起码的尊重。尽管汉帝与曹丞相早已过了蜜月期、且彼此都心照不宣，但朝廷的脸面还是必须维持的。


    见过皇帝，说完那些没营养的客套话，曹操辞驾出宫，一刻不停回到相府，召集谋士商讨下一步的计划。


    ——


    长安，汉王朝曾经的国都。在此之前，它也是西周的两京之地。秦始皇的咸阳宫距此数十里，若非被项羽一炬而焚，也不知高皇帝还会不会在此重建都城。


    这里是关中平原的腹地，北面是雄奇的渭水，西、南皆是巍峨的秦岭。向东经渭南、华阴便是潼关天堑，把这一块龙兴宝地紧紧地锁在怀中。


    秦王凭此扫六合，汉祖因之成帝业。


    宝地归宝地，龙兴归龙兴。如今的关中早已面目全非。


    作为曾经的国都，长安有过的璀璨与辉煌，都在董卓以来的历次战乱中消失萎顿、一去不返。人口十去其九，田舍五不存一，白骨处处、荒野丛丛，哪还有一点繁华的影子？


    城市中心是府衙的所在，这里是长安城为数不多还有人气的地方。曹操大军虽然退走，但马超和韩遂并未真正解除危机。潼关还在曹操手上，只要愿意，中原大军随时可以再次进入关中。要阻挡这股力量，马韩二人心里没底。


    因此今晚的庆功宴与其说是庆祝胜利，倒不如说是谋划将来。既如此，凤雏先生自然便是宴会最要紧的贵宾，被安排在上首的位置。


    几轮酒过后，马超韩遂开始点击搜索按键。马超尚算礼貌，起身先施一礼，道：“先生智计卓绝，一举锁定关中胜局，超等不胜感激。如蒙不弃，还请多留些时日，助我等在此站稳脚跟。”


    韩遂立刻跟上：“孟起此言最妙。天高路远，先生难得来一趟，怎好就走？不如多待些日子，也让我等尽尽地主之谊，又可多受教诲，岂不美哉？”


    美哉是美哉，不过美的可不是庞统。以凤雏的智力，怎会听不出这俩军阀的弦外之音？这无非是怕曹操再来心里没底，因此要留自己在此壮胆。


    庞士元轻轻笑一下，没说好也没说不好，只就事论事：“两位将军盛情，庞某惶恐。诸公可以放心，曹操此去一时半会回不来了。公等正可趁此机会专心发展，以图将来。”


    韩遂也不希望曹操回来，但仅凭庞统摇摇舌头他怎肯轻信？那脑袋摇的像个拨浪鼓也似：“曹操虽然退兵，然主力未失，如何就能断定不会再来？”


    “嘿嘿”，庞士元干笑两声，拿起酒杯喝了一口，慢条斯理地解释道：“曹军匆忙东撤，必是朝中出了大事。能让曹丞相十万精锐往回赶的，恕统冒昧，除了我主与吴侯便也没旁人了。此必是荆州或江东向北用兵、中原震动，使操不得不退。既如此，又岂是轻易能够化解的？诸公可以放心，未来一至二载，关中再无大战。”


    众将听罢纷纷点头，暗暗佩服庞统的才智。马超还是不太放心，皱眉又问：“曹贼势大，左将军与吴侯未必能敌。万一平息了东面之事，难保不会卷土重来。”


    这话也算合理，大老粗们再次点头，又来看庞统怎样应答。


    庞统还是笑笑：“将军大可安心。曹操势大不假，但孙刘亦非泛泛之辈。赤壁之时，联军不过数万，不及曹军一半，尚能大破之。况今日兵精粮足、船坚斧利、锐不可当？操不战则已，战必难分胜负。焉得余力西顾？”


    “如是，我等如何动作？”韩遂问到正题，所有人都停下手中的酒菜，认认真真等着听庞统的高见。


    “关中荒废日久、人烟稀薄，倘从西凉徙民至此，一则迁延时日、耗费太巨，二则曹军再来恐毁于一旦。是故关中之地只可军屯，不可久驻。”


    “军屯？！”底下的人睁圆了眼睛，仿佛第一次听到这个词。西凉军成分复杂，有凉州边军、羌兵、匈奴兵等等。羌和匈奴是游牧民族，种地不是本行。凉州边军多为世兵制，祖祖辈辈干的就是打仗的活，改行种地只怕也不容易。


    对这些职业军人而言，上战场拼命可以二话不说就走。可要让他们拾起锄头下地种田？拜托！那是个什么玩意儿？你不会是在搞笑吧？


    庞统当然明白西凉军的问题，对众人这个反应毫不惊奇。他只是平静地说出自己的方案，接受不接受那就不关他的事了。毕竟，庞统的老板是刘备，可不是马超韩遂。


    “部队一分为二，一半训练警戒，防备曹军袭扰；一半开荒蓄耕，解决军粮问题。如有结余，还可与西域或巴蜀通商。曹军再来，或战或走皆可，可谓万无一失。”


    “若实在不愿屯田，亦可将主力撤往凉州。只留少量骑兵在此监视中原，使关中成为西凉之屏障。此统所献上下二策，如何抉择，全在二位将军。”


    主意出完，庞士元也不耽搁了。管你什么盛情相邀，老子拍拍屁股就要走人。马超韩遂苦留不住，重礼答谢人家又分文不取。没奈何，只得敲锣打鼓礼遇出境。


    还是来时的那一队人，还是来时的那一条路，庞统带着他的小队头也不回地返回荆州。这一来一回时间不长，却深刻地改变了历史。不止挽救了西凉的割据政权，更让天下的局势重新扑朔迷离起来。


    ——


    许都这里，关于局势的讨论正进行得如火如荼。


    相府内争执了半天，意见基本分为两派。一派主张立即发兵合肥，趁东吴立足未稳，迅速控制淮泗，确保徐州安全；另一派则主张先夺回襄阳，解除许都的威胁，再徐徐东进，赶走孙权。


    曹操听了半天，各有各的理，一时难以决断。正犹豫时，忽然从人影里瞥见沉默的荀彧。


    哈！这事还真问得着他！


    荀氏乃颍川大族，在中原地区影响巨大。孙刘威胁中原，荀彧必不愿看到，因此不怕他三心二意。


    自从金斗调理过后，荀文若的情绪已与初时无二。曹操不知这是真的还是装的，反正他自己得装出一副无事人的样子，让这人继续待在自己的幕僚队伍之中。


    颍川荀氏是得罪不起的，不能帮忙你就帮个闲，总比放出去一天到晚看不着踏实。


    荀彧见曹丞相发问，优雅地顺了顺胡须，终于开了口：“襄阳依汉水之险，城池又极其坚固，攻城实乃下策。城中勋贵如蔡氏、蒯氏皆已迁至许都，难为内应。反观刘备，托公子刘琦之名据荆州有时，深得民心。天时地利人和皆在于彼，攻之必败，不可轻动也。”


    “孙权新得合肥，人心未附。淮泗一带易攻难守，利于骑兵展开。徐州乃东疆之门户，一旦有失，中原、河北震动，丞相安得所归？彧之愚见，当东重西轻。以重兵围攻合肥、择一悍将稳固汉水，同时坚守潼关以防马超，是为万全之策。”


    论奇谋诡计，贾诩堪称翘楚。但说到战略规划，那就是荀彧的长项了。一番论证讲完，争论便止住了。人家荀令君已经说得这么明白了，要是再有人嚷嚷先打襄阳，那岂不是自取其辱？


    程昱本就主张打合肥，听荀彧这样讲更加有了底气，立刻高声附和：“荀公之言是也。马超贪婪寡义、素无远谋，不足为虑；刘备阴取襄阳，必先稳固城防，难以北进。惟有合肥乃北方之要冲，关系大局。丞相当尽速发兵，不给孙权准备之机。”


    “但合肥亦是坚城，今东吴大军进入，又有水路确保补给，我军若强攻，只怕损失巨大。”发出质疑的是荀彧的族侄荀攸，他倒不是反对打合肥，只是习惯了对困难先做出充分的评估。


    一阵默然过后，曹操又有些动摇。转向贾诩问：“公等各有其理，还请文和为我一决。”


    贾诩像是没接收到丞相的客气，一如既往的冷静：“孙权巧取合肥，难以久守。丞相不须疑虑，先东后西，逐个击破，乃为上策。”


    曹丞相遂下决心，令夏侯渊进驻新野、支援樊城。其余部队以徐晃为前部、曹仁为中部、许褚为后部，起大军十五万，即刻发兵合肥。乐进、典满守寿春，李典移防下相。张辽率部突击濡须口，干扰敌水上通道，配合大军行动。


    ——


    另一边，东吴虽得了城池，但日子并不好过。张辽转移前做足了准备，把城里能破坏的全破坏了，只给鲁肃留下一座空城。吴军士兵进城后连一块不漏雨的房顶都找不到，简直苦不堪言。


    可即便是苦日子也没能安稳两天。曹操大军东进的消息很快传入城中，江东诸将无不震惊。虽说这些从死人堆里滚出来的汉子们还不至于害怕，但曹军在地面上的强大统治力大家心里有数。和这样的部队作战，换成谁都得掂量掂量。


    人家若当真倾尽全力猛攻，东吴拼了命最多也就打个两败俱伤，实在落不上什么好。


    孙权不惧怕曹操，但让他放着刘备不用自己去硬拼，吴侯显然还没傻到这种程度。这个时候他便又想起联盟的好处来了。


    “我江东跟曹操拼命，荆州也不能闲着。”这就是孙权此刻真实的想法。本着不用白不用，白用谁不用的原则，江东的信使再一次踏上了前往公安的旅途。


    对孙权而言，这世上啥都能吃，就是亏不能吃。


    关羽的部队在拿下合肥后立刻转回江陵。江东诸将对此没得抱怨。当他们忙着堵截张辽的时候，是荆州军一改常态，攀入城中打开城门夺取了合肥。鲁都督入城都还是人家给开的门，你让他们还能说啥呢？


    曹操来了，关羽走了；合肥拿了，麻烦也到了。东吴精英们原指望抢个金元宝，等到手了才发现元宝虽是元宝，可却是糊满了屎的元宝。


    现在抓也不是、丢也不是，当真尴尬到了极点。


    ——


    局势瞬息万变，政治嗅觉敏感的人都闻到了味儿。


    公安城，孔明正式上书，陈述未来政军工作的重点。简单说就是北面守住、东面看住、向南深耕、向西发展。这一战略调整在集团内部获得通过，为配合新的部署，荆州的部队开始了大换防。


    关羽从江陵调往襄阳，负责汉水防线；霍峻全权接管江陵，与在公安驻防的张飞一北一南卡住长江通道；魏延、黄忠襄阳之战立了头功，除却封赏，两支部队向西转移，进驻武陵郡。交替与蛮寨联训，继续做攻略巴蜀的准备。


    外面天下大乱，刘禅这里却是顺风顺水。


    公安的“楚苑流觞”与长沙的“潭香醉饮”两家饭馆都在稳步推进。刘禅特意起了两个跨时代的名号，以此吸引关注、扩大知名度。


    鉴于将军府晚宴上孙夫人的亮眼表现，小刘公子别出心裁，把两家店的经营委托给了小后妈，开业后按实际收益拿提成。


    这可给了整日闷在府中的孙夫人一个天大的惊喜！


    孙尚香虽未开过酒楼，但见惯上流社交，高端大气上档次对她完全不是问题。这两间店本就为了展示，因此从菜品到经营风格都前所未有，孙夫人虽贵为郡主，干这件事非但不觉得跌面子，还有种莫名的新鲜刺激。


    接到任命，孙夫人立刻领着红缨行使起权力来。从门店装修到员工配置，所有环节都要亲自过问，那一丝不苟的劲头还真不像个小姑娘，活脱脱就是个现代的女企业家。


    看这干劲儿，怕是以后连刘禅这个创始人也得靠边站、再也插不上嘴了。