草庐之中，诸葛亮、诸葛均、徐庶三人围席而坐，边饮边谈。


    “元直此来，怕不止是寻访故交，而是另有原由吧。”


    “呵呵，君既知，何必再问。”徐庶笑着摇头，从衣袖里取出一块竹制令牌递给孔明：“不瞒你，吾已投在左将军刘备帐下，现在新野效力。玄德公胸怀大志、仁厚过人，世之明主。”


    孔明接过那块木牌，不禁哂笑：“如此说来，元直是奉左将军之命来邀我出仕了？”


    “哈哈哈哈，非也。孔明世之奇才、岂可招之？吾何至于如此糊涂。我主欲在新野办一场盛宴，诚邀在荆州赋闲之名士赴宴。一则表示求贤若渴之意，二则拜听抵御曹军之法。这木牌便是请柬。诸葛先生胸藏锦绣，赏徐某个面子如何？”


    诸葛亮闻言敛去笑容，摩挲着那块木牌稍作思考，爽快答应：“我也正想出去走走，久闻刘玄德大名未曾蒙面，去见见也好。但亮才疏学浅，恐难有良策以酬左将军。”


    “无妨，你只答应赴宴便可，我这一趟便没白跑。对了，若邀好友同去最好，越多越好。”见诸葛亮答应了邀请，徐庶算是完成了一件大事，心情大好。


    “吾之好友非元直好友耶？不过崔、石、孟三夫子而已。我当邀之同往，但去不去却在各人。”


    “这我便不管了。我有随行军士一队驻扎于村外，但徐某今夜可就要在此叨扰啦，明日一早就走。”


    “明日就走？何事如此匆忙？”


    “我这一趟本是去颍川接老母来新野的，特意绕至此处便是邀你赴宴。公既应允，自当抓紧赶路。”


    “哦？元直急于接走令堂，其中似有隐情。”


    “哈，好你个孔明，你我如此熟稔，何须这般考我？袁绍已死，河北分崩离析，曹操必能消灭袁氏统一北方。届时挥兵南下，我主首当其冲。我不先将老娘接走，岂非留与曹操作人质？”


    “元直既知曹军将要南下，还将令堂接去新野？曹军若来，新野岂可久守？”


    “新野的确兵微将寡。但曹操远在乌桓，数月之间难以回转。我若利用好这段时间整顿兵马、蓄积力量。届时再与刘景升并力抗曹，未必没有胜算。当年张绣用贾诩之计于宛城大败曹操，可见事在人为，曹操也非百战百胜。”


    诸葛亮闻言，面色略沉，徐徐言道：“此一时彼一时。刘表多病，又有二子相争，危局不逊于袁绍。若没了襄阳的支持，左将军焉能独力抗曹？元直尚需早做打算，以免事急难以应对。”


    徐庶闻言也沉默了下来，对孔明由衷佩服：“孔明之言，发人深省。待接回母亲，我便仔细筹划此事。”


    “均有一事不明，请教二位兄长。”诸葛均也加入了讨论。


    “叔衡也有高见？好极，好极。且说来听听。”


    “二位兄长，曹操势大，又动以朝廷之名，天下英雄无处用武矣。刘将军何苦与之为敌？何不依附于曹操，再做打算？”


    “岂有此理？”徐庶还没说话，诸葛亮先教训起弟弟来：“初平年间，曹操兵伐陶谦，每克一城必屠之。彭城、傅阳、取虑、睢陵、夏丘皆遭荼毒，凡杀男女数十万，泗水为之不流。此等民贼，天下人共戮之，岂可与之同流合污？”


    “叔衡啊，且听我讲个故事。此番前来，我主命麾下大将赵子龙随吾同往。昨夜我与子龙交谈，问他为何投我主而非袁绍。子龙道，当年左将军向公孙瓒借兵以解徐州之围，瓒问何必多事，左将军答，纲常不举而天下乱矣。操以私怨伐朝廷之臣，屠戮百姓以泄私愤，若任其所为，百姓何辜、汉室何存？虽明知不敌，亦愿赴死。


    世间竟有此等胸襟者，岂曹操可比？关张等人随左将军征战二十余载，屡战屡败，从未动摇，盖因其德。庶往新野，亦因其德。三军可以夺帅，匹夫不可夺志，何必以成败而论英雄？”


    诸葛亮、诸葛均闻言肃然起敬。诸葛均向徐庶拱手致歉：“元直兄所言甚是，小子浅薄兄等勿怪。”


    孔明则端起酒杯小酌一口，笑道：“若左将军当真如元直所言，是为汉室之幸。但是否言过其实，我尚需观察。”


    “哈哈哈，这有何难，你只去赴宴便可知之。”徐庶说到这里，似乎是困了，捂着嘴巴打了个哈欠：“赶了一天的路着实乏了，我先歇息啦。”


    徐庶说罢起身去偏房睡觉了，一点儿也没把自己当外人。诸葛亮暗暗摇头，对诸葛均说：“天色不早，你也去歇息吧，这里明日待你家嫂收拾。”


    “诺。兄长，左将军仁德如此，兄长可有意投之？”


    “子曰，道听而涂说，德之弃也。凡事耳听为虚、眼见为实。刘备是何等人待我去新野见过才知。你在家专心读书，不可荒废功课。”


    诸葛均答应一声也下去了。


    孔明转去后堂，见妻子黄月英捧着副竹简发呆，不禁发笑：“月英，不早了，明日再看吧。”


    黄月英听见丈夫的声音，立刻放下手里的竹简问他：“与元直相谈甚欢？许久未见你饮酒了。”


    “有朋自远方来，不亦乐乎。少饮几杯聊以助兴。元直已投效左将军刘备，言辞颇有招募之意。”


    “夫君何意？”


    “读圣贤书，任天下事。世有虞舜，岂无八恺？我兄弟耕读于此，当以天下为己任，怎可空老泉林。吾欲往新野赴宴，且看刘玄德是否果如元直所言。”


    “若是呢？你可愿投效？”


    孔明笑了笑，没有回答妻子的问题，抚着妻子的背柔声说：“不早了，睡吧。”


    次日，徐庶出了卧龙村，与赵云汇合继续前往颍川。孔明则收拾停当，去找自己的好友崔均、石韬和孟建，邀他们一同前往新野。


    崔均字州平，乃太尉崔烈之子。初平三年，崔烈为董卓所害，崔均辅佐袁绍联络关东诸侯联兵伐董，联军失败后便来到荆州避祸。石韬字广元，颍川人；孟建字公威，汝南人。再加上徐元直和孔明，五人本为好友。


    徐庶虽没有明说，但孔明何等聪明，料到徐庶意在邀请四友同去新野，只因抽不开身所以独寻孔明一人罢了。


    孔明先到崔州平处，说明来意后崔州平欣然应邀。二人又来到孟公威家里，恰好石广元也在。孔明说明来意，石韬却不以为然：


    “左将军刘备寄居于新野，自身难保，投之无望，不如休去。”


    孔明笑曰：“人言刘备仁义着于天下，更有徐元直盛赞，去看个究竟何妨？况且盛宴之上，美酒任饮，好过你总来蹭公威兄的酒喝。”


    石广元还没搭话，孟公威先跳了起来：“正是！正是！孔明此言甚合我意，这老儿动不动就来我这里找酒，正该送去新野。”


    说罢四人哈哈大笑，第二日就联袂动身，同往新野赴宴。


    再说新野城，自从徐庶走后刘备就再没时间泡在家里陪老婆孩子了。因为地里的小麦已经成熟，必须趁着这几日天晴把麦子收了。若误了收成，后面的日子可就没法过了。刘备下令军队停止一切训练，除了少数负责城防的，其余全部都去田间帮助抢收。


    自刘备以下，无论官兵、不分文武，人人都被划分了责任田，不能按时完成的按军法处置。


    于是天不亮，田埂间就响起了军队的号令声，与农户一道开始割麦。过去一年风调雨顺，小麦长势喜人，只要能顺利收获，妥妥就是个丰年。


    收麦子是个古老的工程，从先古时代传下来的流程至今也没能被改进多少。第一步当然就是收割，五千军士按战斗分组，人手一把镰刀和磨石，在农夫的指引下把熟透了的麦子一一割倒，而后分批装车拉去麦场。


    麦场是专门平整出来的一大块硬地，收来的小麦就放在这里晾晒。晒到正午时分水分完全晒干，再由耕牛拉着数百斤的石磙来回碾压进行脱粒。


    脱粒过后，秸秆和麦粒将完全分离。然后将秸秆清走，麦粒集中堆放。接着就由内行的老农两个人一组编队，一个使木锨一锨一锨地把麦粒翻到空中，借助风力进行扬尘；另一个则拿着扫帚把麦粒堆里扬出来的杂物扫掉。


    扬完了灰收割工作才算大体完成，接下来就是装袋、运输、储存。


    整个过程几乎全靠人力，所以人数决定了效果。新野人口鲜薄，若非刘备领着数千精壮帮忙，绝不可能几天时间就收拾妥当。


    粮食十分之一入了库，其他的作为口粮由农民们各自拉回。往年收粮襄阳都会派人来督办，刘备是无权干涉的。但今年刘表多病，荆襄大族们又忙着帮二公子刘琮挤兑他大哥刘琦，因此没人顾得上新野。在徐庶的建议下，刘备今年就自收自用了，免得受蔡氏辖制。


    收完了粮食又要准备种秋粮，这个工作交给简雍去做，无须左将军亲历亲为。军队也各自回营，该训练训练、该巡逻巡逻，一切照常。


    看着一囷囷堆满的粮仓，刘备心里踏实许多。转头命人叫来廖化，拨给他一千精兵日夜不停严加守卫，确保粮食安全。


    新野城这几日多了许多生面孔，因为再过几日就是聚贤宴召开的日子，陆陆续续已经来了不少赴宴的士人。糜竺一一安顿好了，赶来请示刘备：“主公，后日便是开宴之日，徐军师不见回转，咱们是等他还是如期举行？”


    “新野至颍川五百余里，军师携母同行，速度不会太快，赶不及也正常。宴会如期举行，把人请来了却晾在一旁，何其失礼？”


    糜竺道一声遵命，继续他的准备工作去了。