刘禅在三位马先生的簇拥下来到主厅，尽管还没到开席的时辰，宾客们却已全部到齐，似乎有默契一般把最后一个压轴的名额留给了小公子。


    见刘禅来了，众人一起行礼：“吾等见过公子。”


    刘禅赶忙还礼：“见过诸公。诸位来得好早，倒显刘禅唐突。”


    众人听了一起发笑，不住摆手：“我等只怕来迟让公子久等，故而提前，公子切勿自责。”


    人也来齐了，招呼也打过了，管他时辰不时辰的，马玄就宣布入席开宴。


    今天来的除了四家家主之外，马氏五兄弟一个不少全部上阵。马玄欲让刘禅坐主位，刘禅当然不肯，最后还是马玄自己坐了主位。左手边依次是老二马康、老三马安、老四马良、老五马谡；右手边则是刘禅、糜竺、庞林、习祯、杨戏。


    刘禅见自己的席位排在舅舅糜竺前面，隐隐觉得不妥。但主人这么安排他也就照坐了。糜竺却似全不在乎，还在和旁边的庞林有说有笑。


    佣人们端着酒菜鱼贯而入，上的菜品却比储掾的高级多了。炙山鸡与酱板鸭做的拼盘一份，鲜笋烟肉一份，清蒸松江鲈鱼一盘，鹿脯一盘，雁羹一碗，时蔬瓜果若干。水陆俱陈不说，在这寒冬时节，单是这新鲜水果便得从交州运来，可见马玄对今天这顿饭的重视。


    酒自然还是昨晚没喝完的玉冰烧。


    由于这酒度数较高，昨天晚宴上每人只喝了三四两，剩下的糜竺便请四位家主封好带走。今晚马玄请客，一早提醒其他三家来时把酒带上，以免不够喝的尴尬。


    那三位虽舍不得，但人家请你白吃一顿，让带瓶外面买不到的好酒，这怎好拒绝？


    于是玉冰烧再次成了焦点。只单独为刘禅备了甜酒，就是他在曹丕家宴上喝过的那种。


    “公子，诸位，请。”


    随着马玄一声“请”字，乐师们奏响了音乐，晚宴便正式开始了。初时大家还有些拘谨，待一杯酒下肚，话便多了起来。


    马氏四兄弟第一次喝到此酒，一入口便全都醉了。这才理解为啥大哥昨天回来把这半瓶酒像宝贝似的藏着，死活不给他们尝。


    “无怪兄长一大早便急着去签约，此酒果是极品！”老二老三喝一口上了头，脑袋不自主地摇晃，说完这一句就双双对刘禅投来钦佩的目光，放下酒杯拱手道：“公子制得此等佳酿，真杜康在世矣。”


    其他人也纷纷附和。


    刘禅还是一副不矜自高的样子，向众人一一还礼，道：“雕虫小技，诸君过誉。凡世间之物，皆在其用。昔大禹甘酒醪而远仪狄，乃知其害也。禅制玉冰烧，意在远销，以天下之财实于荆州，使荆襄民可足食、军可强盛。果遂此愿，亦赖诸君协力矣。”


    一番话说的所有人频频点头。糜竺心想大禹这故事我只说过一遍公子便记个真切，真神人也。


    马良、马谡更是激动。他三位兄长担下家族的全部生意，就是为了培养两个弟弟读书出仕。故此虽然家里也做着买卖，但这两匹小马却对此不屑一顾。马良志在孔孟之道，马谡则醉心于卫霍之功，故此二人对制酒这事一开始可有可无。但刘禅说出这番以酒强国的论调，他俩才认识到其中深意。


    “公子大才，令人敬服。无怪创新文于前、制印刷于后。救长沙之疫，解屯田之急。官医者，训新军，收百越于夏台，结溪蛮于崇岭，造琼浆以富国，率诸公之同心。今欢歌美酒，盛宴高朋。使得聆妙论，茅塞顿开。幸甚至哉。”


    马良不愧是文掾掾主、官学教授，一出口就是官样文章。刘禅心说白眉大人您这一通马屁把我崩上了天，我要是飘了下不来咋办？想到此连称不敢，劝众人再饮。


    马谡掩饰不住兴奋，也对刘禅拱手：“公子高论。若果将此物尽销于曹操、孙权处，骄奢其志，淫润其骨，使庙堂之士贪慕邪欲，土地之出尽与荆襄，彼消而此长，敌损而我余，不战且屈人之兵，诚为妙法。”


    刘禅暗想这马谡果是一副好口才，难怪孔明师父对他如此器重。不得不说这人的眼光还是挺刁的，能一眼看出刘禅更深层次的考虑。不过就这么讲出来，还是太过轻浮。看来此人必须得放对了位置，否则很难避免那个悲惨的结局。


    “幼常先生言之过矣。造玉冰烧之初衷，只为解荆州燃眉之急。倘能充盈府库，减免税赋，使百姓将息，人口恢复，所愿足矣。至于争衡之术，实非一稚子可虑，禅不敢当先生谬赞。”


    这一下以退为进着实超出众人的意料，谁也想不到这位小公子讲话这般沉稳，丝毫不被马谡的豪言壮语带了节奏。马谡面色一红，略感尴尬。


    马玄暗叫不妙。马氏家族在四家之中本来实力最强，然而现在庞家出了个庞士元，深得左将军信任，声威日渐壮大。再加上习氏相助，隐隐已有后来居上之势。


    马玄的两个弟弟虽也出仕，但影响力远不及庞统。他正急于寻找靠山，可巧天上掉下个公子禅来，那他还不着急忙慌地赶紧搭上去？


    公子禅年纪虽小却早已名声在外，晚宴上一番谈吐，更显出逸群之才。马玄回家与二弟三弟商量过后，便认定了这条大腿。故而设宴相邀，就是希望马良、马谡二人能因此得到刘禅的赏识。


    此时见公子对五弟颇有微词，马玄怎能不急？当即大笑着解围：“公子有治世之能，偏又虚怀若谷，实在难得。”说罢拿眼神去看四弟马良，希望他赶紧找个话题转移注意力。


    马良会意，点头问：“玉冰烧酒可使府库充盈当无异议，但如何能使人口恢复？良愚钝，还请公子赐教。”


    刘禅轻轻点头，心想问得好，正好趁此给你们四家打个预防针。


    “季常先生，赐教不敢当。昔秦末大乱，连年兵戈，国家人口骤减。高祖初定大宝，人民仅1300万。此后政从黄老，经文景之治，至武帝已有3600余万。再由昭宣二帝息兵养民，全国人口更达6300万之众，乃至汉之巅峰。后王莽造乱、起义频发，人口再次锐减至2100万。及光武中兴，数代帝王励精图治、恢复气象，复又至5600余万。”


    刘禅把整个大汉的人口变化史讲了一遍，听的在座的目瞪口呆。这些数据若非专门去查找，就算是马良这种教书先生也不可能掌握得如此准确。


    马良自然无法想象，刘禅为了人口的事是真的做足了功课，却非一时心血来潮。


    公子禅还没说完，他要趁着这个机会先给以后的税制改革埋好一个伏笔。众人也没有插嘴，只见刘禅舔了舔嘴唇，接着说：“桓灵以后，土地兼并日益严重。更兼灾害频发，饥殍遍地，致有黄巾之乱。其后诸侯纷起，互相倾轧，更无宁日。今日之国家，人口不过七百余万，尚不及秦末大乱之世。仅荆州而言，全盛时有千万人口，今已十去其九。洞庭平原沃野千里，因无人耕种，以至荒野处处。此真我大汉建国以来未有之危局也。如不能尽快扭转颓势，使人口迅速恢复，遑论争衡于天下，国家之存亡亦未可知。”


    “禅以为，盛汉之民所以增加，因其轻徭薄税、与民休息，使民无负担也；乱汉之民所以骤减，因其横征暴敛、透支民力，使路有白骨也。子曰，苛政猛于虎。故民之增减，在于为政，不在于民。若玉冰烧果得大售，使府库充盈，则有余力施行惠民养民之策，继而使人口恢复。果如是，汉室可兴、天下可定矣。而在座之诸公亦皆为国家之功臣也。”


    刘禅这一长段发言，当真字字打在每个人的心头。人口的减少，经济的凋敝，这是人人都能切身感受到的，在座的当然也不例外。而这个年仅四岁的公子非但看得真切，还能找到一条切实的办法来增收惠民，这就远非他人可比了。


    马良已经快成刘禅的铁粉了，闻言情不自禁起身，对刘禅行礼赞道：“公子雄才大略，真明主也。马良愿随公子成此伟业。”


    马谡见四哥如此，他也赶忙起身表态：“马谡亦愿追随公子。”


    庞林见马氏来了这么一出，不禁有些愕然。心想你马家下注会不会早了点？公子禅是左将军嫡子不假，聪明过人也是真的，可他毕竟才四岁，离接班还早着呢。现在就急着抱大腿，不怕闪着腰吗？


    杨戏也在盘算要不要表现一下。他一直有心进仕，但苦于没有机会。现在马家下注了，那自己要不要跟呢？不跟错过了实在可惜，跟又看不清其中的风险。


    糜竺面上一紧，心想马氏五常真是糊涂。你就算要结交公子禅，这种事也不能大庭广众地干呀。左将军还在，你当众说要追随小公子，这不是犯忌讳么？外甥啊，你头脑可得清醒啊，别一激动干了啥出格的事。


    刘禅注意到糜竺提醒的目光。他当然心里有数，不管马氏兄弟这个马屁是真拍假拍，当着这么多人他都得当面还回去。只不过要怎么说才不至于让马氏落了面子呢？


    “季常先生，幼常先生，请安坐。二位皆荆州之骨干，将军之臂膀。马氏一门又是望族，屡次助荆州渡过难关。刘禅何能，安敢当二公此言！国家复兴，靠诸君努力，岂一幼子徒逞口舌之功？禅不才，当与诸位同心同力，将这制酒售酒之业办好，既让四位家主赚到，又使荆州得些实惠，皆大欢喜。”


    糜竺这回放心了，公子禅进退有据，从容得不像个孩子。既表明不僭越的态度，又保住了马氏的面子，最后还把话题带回到卖酒上面。老实说，换成他自己都未必能做的如此不着痕迹。


    “哈！诸位，合同都签了，还有什么可担心的？群贤难得一聚，更有美酒相伴，总说些公事岂不扫兴？来来来，饮酒，饮酒！”


    “糜大人教训的是，难得的盛宴，若不尽欢，岂非糟蹋了。”庞林跟着糜竺附和，其他人也都举起酒杯。


    刘禅特意向马玄敬酒，低声道：“伯常先生高爱，禅知之矣。令弟大才，早晚为国之栋梁。马氏一门，亦必为家父倚重。”


    马玄的心这才放进肚子里，脸上笑成了一抹春风。公子禅最后这句，才算给了他一个明确的答复。没有拒绝，那就是首肯，这含义不言自明。


    于是他也不再纠结这个话题，众人开始高谈阔论，宴会的气氛再次活跃高涨，直到酒足饭饱，众人才兴尽而归。


    “公子屡建奇功，深得主公厚爱，公安上层都看在眼里。今马玄刻意结交，来日还不知有多少人有样学样。这未必是好事，公子尚需谨慎啊。”


    回去的路上，糜竺特意上了刘禅的马车，一脸严肃地提醒刘禅。刘禅点点头，心想忠言逆耳，这个舅舅是真关心自己的。


    “舅父放心，外甥省得。马氏乃公安第一大族，今后许多事得马玄配合，故而今天没有驳他的面子。禅儿年幼，以后还是舅公多出面操持，我这小子还是别太招摇的好。”


    刘禅咧嘴笑答，露出两排洁白的牙齿。又是舅父又是外甥的，说的糜竺好不舒坦，这才大笑着下了刘禅的车，各回各家。


    时间来到二月，许都传来新的消息。


    曹操在邺城设府，将自己的势力全部搬了过去。曹丕被任命为副丞相，置官署，协助曹操理政。许都仅剩下天子仪仗作为国家的象征，而真正的权力机关无论从实质上还是形式上都开始与大汉剥离。


    收到这条消息，刘备沉默了半天。大汉朝衰弱的屁股又被曹丞相狠狠踹了一脚。作为遵奉汉室的宗亲，这个心情可想而知。正生闷气时，下人进来通传，说诸葛军师与公子禅求见。