张敖，外黄人，祖籍大梁，赵王张耳之子，妻子是刘邦独女鲁元公主，其女张嫣为汉惠帝刘盈皇后，汉初异姓诸侯王。在母亲朱氏的教育下，读书习武，善于射箭，练就了百步穿杨的本领。陈胜起义后，张耳参加了义军，陈胜封张敖为成都君。成为汉王刘邦长女鲁元公主之夫，封张敖父亲张耳为赵王，张耳去世，张敖袭位赵王。汉高祖因谋反之事，把赵王张敖、贯高等人逮捕，改判释放。张敖出狱不久，被降为宣平侯。
张敖，父亲张耳年少时，在信陵是魏公子无忌（信陵君）的座上常客，曾亡命游外黄，当地有位富人家的女儿长得很美，初嫁丧夫，她父亲的门客就建议她：“想要找一位好丈夫，就跟着张耳吧。”于是，这个女子就嫁给了张耳，并且给予张耳大力资助，张耳因此能招致四方食客，成为魏国外黄县的县令，不久就在外黄生下了张敖。魏国灭亡后，张敖和父亲张耳就一直在外黄县的家里，刘邦曾多次访问张耳，相处达数月之久。
陈胜、吴广揭竿起义，任命陈地人武臣为将军，向北夺取赵国的土地。后来，武臣自立为赵王，任用陈馀为大将军，张耳为右丞相，邵骚为左丞相。陈胜听从房君建议，祝贺赵王，并封张敖为成都君。汉高祖封张耳为赵王，张耳去世，谥号景王，张敖继承其父赵王爵位，娶汉高祖长女鲁元公主为王后。
汉高祖从平城经过赵国，赵王脱去外衣，戴上袖套，从早到晚亲自侍奉饮食，态度很谦卑，颇有子婿的礼节。汉高祖却席地而坐，像簸箕一样，伸开两支脚责骂，对他非常傲慢。赵国国相贯高、赵午等人都已六十多岁了，原是张耳的宾客，他们的性格生平豪爽、易于冲动，就愤怒地说：“我们的赵王是懦弱的国王阿！”规劝张敖说：“当初天下豪杰并起，有才能的先立为王，如今您侍奉陛下那么恭敬，而陛下对您却粗暴无礼，请让我们替您杀掉他！”张敖听了，便把手指咬出血来，说：“你们怎么说出这样的错话！况且先父亡了国，是依赖陛下才能够复国，恩德泽及子孙，所有一丝一毫都是高祖出的力啊，希望你们不要再开口。”
贯高、赵午等十多人都相互议论说：“都是我们的不对。我们的大王有仁厚长者的风范，不肯背负恩德。况且我们的原则是不受悔辱，如今怨恨高祖悔辱我王，所以要杀掉他，为什么要玷污了我们的王呢？假使事情成功了，功劳归王所有，失败了，我们自己承担罪责！”
汉高祖从东垣回来，路过赵国，张敖献上美人，赵姬得临幸，怀有有身，张敖不敢进入宫内，为赵姬建筑外宫居住。之后贯高等人在柏人县馆舍的夹壁墙中隐藏武士，想要拦截杀死他，放到隐蔽的地方。汉高祖经过那里想要留宿，心有所动，就问道：“这个县的名称叫什么？”回答说：“柏人。”“柏人，是被别人迫害啊！”没有留宿就离开了。
贯高的仇人知道他的计谋，就向汉高祖秘密报告贯高谋反。于是，把张敖、贯高等人同时逮捕，十多人都要争相刎颈自杀，只有贯高愤怒地骂道：“谁让你们自杀？如今这事，大王确实没有参予，却要一块逮捕；你们都死了，谁替大王辩白没有反叛的意思呢！”于是，被囚禁在栅槛密布而又坚固的囚车里和张敖一起押送到长安。朝廷审判张敖的罪行，汉高祖向赵国发布文告说群臣和宾客有追随张敖的全部灭族。郎中田叔、孟舒等，都自己剃掉头发，用铁圈锁住脖子，装作赵王的家奴跟着赵王来京。”泄公把问题的始末都上报给汉高祖，汉高祖便赦免了张敖。
贯高一到，出庭受审，说：“只有我们这些人参予了，赵王确实不知。”官吏审讯，严刑鞭打几千下，用烧红的铁条去刺，身上没有一处是完好的，但始终再没说话。吕后几次说张敖因为鲁元公主的缘故，不会有这种事，汉高祖愤怒地说：“若是让张敖占据了天下，难道还会考虑你的女儿吗！”不听吕后的劝告。廷尉把审理贯高的情形和供词报告汉高祖，汉高祖说：“真是壮士啊！谁了解他，通过私情问问他。”中大夫泄公说：“我和他是同乡，一向了解他。他本来就是为赵国树名立义、不肯背弃承诺的人。”汉高祖派泄公拿着符节到舆床前问他。
贯高仰起头看看说：“是泄公吗？”泄公慰问、寒暄，像平常一样和他交谈，问张敖到底有没有参予这个计谋。贯高说：“人的感情，有谁不爱他的父亲妻子呢？如今我三族都因为这件事已被判处死罪，难道会用我亲人的性命去换赵王吗！但是赵王确实没反，只有我们这些人参予了。”他详细地说出了所以要谋杀汉高祖的本意，和张敖不知内情的情状，于是泄公进宫，把了解的情况详细地作了报告，汉高祖于是赦免了赵王。刘邦赞赏贯高是讲信义的人，就派泄公把赦免赵王的事告诉他，说：“赵王已从囚禁中释放出来。”因此也赦免贯高。
贯高喜悦地说：“我们赵王确实被释放了吗？”泄公说：“是。”泄公又说：“陛下称赞您，所以赦免了您。”贯高说：“我被打得体无完肤而不死的原因，是为了辩白赵王确实没有谋反，如今赵王已被释放，我的责任已得到补救，死了也不遗憾啦。况且为人臣子有了篡杀的名声，还有什么脸面再侍奉陛下呢！纵然是陛下不杀我，我的内心不惭愧吗？”于是，仰起头来卡断咽喉而死，就在这时，他已经在天下闻名了。
张敖被释放不久，因娶鲁元公主的缘故，被封为宣平侯，汉高祖称赞张敖的宾客，凡是以钳奴身份跟随张王入关的，没有不做到诸侯、卿相、郡守的。一直到孝惠、高后、文帝、孝景时，张王宾客的子孙们都做到二千石俸禄的高官。