朱由校，明朝第十五位皇帝，明光宗朱常洛长子，生母选侍王氏，明思宗朱由检异母兄，16岁即位，在位七年。在位初年，“东林势盛，众正盈朝”，后来魏忠贤与客氏专权，制造了“乙丑诏狱”“丙寅诏狱”等冤狱，残酷迫害企图改良明朝政治的东林党人，魏忠贤阉党对东林党人的迫害不断激起民变。朱由校即位后，罢免有胆知兵的辽东经略熊廷弼，致使后金攻陷沈阳、辽阳，辽东局势日趋严峻。为稳定辽东，再次起用熊廷弼为辽东经略，熊廷弼根据辽东实际情况，制定了三方布置策，而掌握辽东实际兵权的巡抚王化贞，却不顾当时敌强我弱、容易被各个击破的危险，力主分兵把守，全面进攻，在阉党策划下，坚持正确方略的熊廷弼被杀，辽东战局陷于重重危机。因划船嬉戏，溺水获疾，后虽痊愈，仍沉缅于声色犬马之中，饮“仙方灵露饮”，以求长生，崩于乾清宫，终年23岁，遗诏以皇五弟信王朱由检嗣皇帝位，谥号达天阐道敦孝笃友章文襄武靖穆庄勤悊皇帝，庙号熹宗，葬于明十三陵之德陵。
朱由校，生母王氏，是皇太子朱常洛的选侍，进为才人，朱由校出生，阁臣沈一贯、沈鲤、朱赓奉明神宗朱翊钧圣旨，为皇孙拟了由本、由校、由果、由格四个名字，明神宗在向自己的祖父明世宗、父亲明穆宗的牌位请命后，选择了“由校”。其母王氏逝世，念及皇孙朱由校年少，万历帝让皇太子朱常洛的李选侍抚育朱由校。当时，有两位姓李的选侍，为了区分，时称东李、西李，照顾朱由校的就是西李。
明神宗驾崩，皇太子朱常洛即位，便是明光宗。当时，西李得宠，光宗朱常洛想要封她为皇贵妃，西李不满足，唆使光宗立自己为皇后。礼部侍郎孙如游说两宫太后以及众位妃嫔的谥号都没议定，且待大行皇帝的葬礼都举办完毕之后，再行立后不迟。朱常洛患病后，郑贵妃指使崔文升以掌御药房太监的身份向皇帝进“通利药”，即大黄。大黄相当于泻药，所以，接下来的一昼夜，朱常洛连泻三四十次，身体极度虚弱，处于衰竭状态。光宗朱常洛召英国公张维贤、内阁首辅方从哲等十三人进宫，让皇长子朱由校出来见他们，颇有托孤之意，并下令将司礼监秉笔太监崔文升逐出皇宫。鸿胪寺丞李可灼说有仙丹要呈献给朱常洛，结果导致光宗朱常洛驾崩，享年三十八岁。
光宗驾崩时，西李就居住在乾清宫，大臣怀疑她想要借机垂帘听政，于是刘一燝、周嘉谟、杨涟、左光斗等大臣上疏，要求她移居别宫，因此爆发“移宫案”。一场权力争夺展开，太监王安迎皇长子朱由校即位，西李派李进忠阻拦，数次让人叫朱由校回来，不准他去文华殿。最终朱由校还是登上了皇位，改年号为泰昌，次年为天启，并且逮捕了辽东总兵官李如柏，葬明神宗万历皇帝、孝端显皇后于定陵，命辽东巡抚兵部侍郎袁应泰代替熊廷弼经略辽东。
明熹宗即位之初，就封乳母客氏为奉圣夫人，颇为优容，东林党人担心客氏干政，建议按例赶客氏出宫。客氏与魏忠贤狼狈为奸，反击东林党人，一时之间，擅权弄政，厂卫横行。魏忠贤原名李进忠，因为好赌成性，输了钱，愤然自宫，选入宫中。他虽然目不识丁，却善于谄媚，不但攀附上宦官魏朝，还通过魏朝，拜入大太监王安的门下，王安因为拥立天启帝有功，一时间在宫中权柄极大。同时，魏忠贤结交客氏，二人对食，客氏喜爱魏忠贤，于是厌倦旧相好魏朝，魏忠贤趁机打败魏朝，进而阴谋害死王安，成为宫中权力最大的太监。
朱由校即位后，令东林党人主掌内阁、都察院及六部，东林党势力较大，众正盈朝。杨涟、左光斗、赵南星、高攀龙、孙承宗、袁可立等在朝中担任重要职务，方从哲等已逐渐被排挤出去，吏治稍显清明。
努尔哈赤率军攻陷了沈阳，明总兵尤世功、贺世贤都战死，总兵官陈策、童仲揆、戚金、张名世前去援助辽东战事，和后金军在浑河大战，但全军覆没，努尔哈赤攻取了明朝辽东重镇辽阳，经略袁应泰自杀。努尔哈赤攻取辽阳之后，明熹宗再次启用熊廷弼，任兵部尚书兼右副都御史，经略辽东，升任参将毛文龙为副总兵，命他排派兵守镇江。
后金军攻取西平堡，明副将罗一贵战死，镇武营总兵官刘渠、祁秉忠在平阳桥与后金军大战但是最后战死，王化贞与熊廷弼撤入关内，以袁可立为右佥都御史巡抚登莱赞理军务，节制两镇兵马。熹宗封皇五弟朱由检为信王，同时朱由校还下诏为张居正平反，录方孝孺遗嗣，优恤元勋，给予祭葬及谥号。
魏忠贤执掌东厂，用阉党的势力制衡风头正盛的东林党。朱由校还喜欢自己动手做些木工，终年不倦，然而，每每他做这些事情的时候，魏忠贤就奏事。天启帝厌烦，不肯听下去，推说自己已经都清楚了，你们看着办就行，魏忠贤借机多次矫诏擅权，排挤东林党人，东厂番子横行不法，奸佞当道，国内爆发徐鸿儒起义和奢安之乱，外部受到后金威胁。
左副都御史杨涟弹劾魏忠贤二十四条大罪，各大臣也有跟多议论魏忠贤罪行的，朱由校都不听从，朝廷削去吏部侍郎陈于廷、副都御史杨涟、佥都御史左光斗的官职。魏忠贤作威作福，外廷成了他的一言堂，个个叫他“九千岁”，各地为他立生祠。客氏则在后宫作难，养了好些个颇有姿色的宫女，进献给皇帝，反而是有了身孕的妃子，都被她设计谋害，甚至连皇后都被她堕胎。史书说她要效法吕不韦，做那个奇货可居的夺权之事，在以魏忠贤为首的阉党时期，他们不仅残酷地排除异己，还加深了对地主阶级的盘剥，使得民不聊生，政治极度黑暗。杨涟、左光斗、魏大中等东林六君子先后枉死。
汪文言被审判定罪之后入狱，杨涟、左光斗、袁化中、魏大中、周朝瑞、顾大章等大臣被捕入狱，尚书赵南星等被夺官罢职。不久，杨涟等人相继死于狱中，给事中杨所修上书请求将“梃击案”“红丸案”“移宫案”三案编修成书，朱由校同意此事。不久，阉党追论万历时期辛亥年、丁巳年、癸亥年的三次京察，导致尚书李三才、顾宪成等被罢官，朝廷下令捣毁各地的东林党讲学书院。
兵败辽东的熊廷弼与东林六君子私交不错，这就导致了魏忠贤要对付他。最终，熊廷弼与王化贞同一命运，都被处死，传首九边。兵部尚书高第担任蓟辽总督，孙承宗不久告老还乡，之后高第怯战，命关外各城守军拆除防御设施，撤入关内。于是，锦州、右屯和大、小凌河等地城堡均被放弃，唯袁崇焕申明利害，誓守宁远。
努尔哈赤率领后金军进攻宁远，明朝总兵官满桂、宁前道参政袁崇焕固守宁远，袁崇焕临危不惧，召集诸将议战守，决定采取坚壁清野之策，组织全城军民共同守城。不久，用红衣大炮击败了努尔哈赤，史称“宁远大捷”，袁崇焕被任为佥都御史，专理辽东军务，镇守宁远，晋升他为辽东巡抚。
在北京王恭厂一带发生了一次奇怪的巨大灾变，造成巨大的人员伤亡，一声巨响，狂风骤起，天昏地暗，人畜，树木，砖石等被卷入空中，又随风落下，数万房屋尽为齑粉，死伤两万余人，让人心惊胆颤，触目惊心。灾后，男女尽皆裸体，衣物首饰器皿全都飘到西山上去了，紫禁城外正在修缮围墙的三千工匠尽皆跌下脚手架，摔成肉袋，正在用早膳的天启帝躲在龙书案下才幸免于难。奇怪的是爆炸中心却“不焚寸木，无焚烧之迹“，用火药库爆炸或地震引起灾变，都难以解答，一时间，众说纷纭，天怒人怨，朱由校不得不下罪己诏，大赦天下。
京师爆发大水，江北、山东出现了旱灾和蝗灾，江北又发大水，河南出现蝗灾，大江南北，民不聊生，朝廷内外，危机四伏。
朱由校在客氏、魏忠贤等人的陪同下，到西苑游船戏耍，在桥北浅水处大船上饮酒，又与王体乾、魏忠贤及两名亲信小太监去深水处泛小舟荡漾，却被一阵狂风刮翻了小船，不小心跌入水中，差点被淹死。虽被人救起，经过这次惊吓，却落下了病根，多方医治无效，身体每况愈下，后来尚书霍维华就进献了一种名为“灵露饮”的“仙药”，因其味道清甜可口，朱由校便天天饮用，以致得了肿胀病，逐渐浑身水肿，最终卧床不起。
朱由校在乾清宫召见内阁大臣、科道诸臣，下诏说魏忠贤、王体乾对皇帝忠心耿耿，可以用来商议国家大事，并且封魏忠贤的侄子魏良栋为东安侯。朱由校预感到自己来日不多，便召五弟信王朱由检入卧室，说：“来，吾弟当为尧舜。”命他继位。次日，召见内阁大臣黄立极，说：“昨天召见了信王，朕心甚悦，身体觉得稍微好些了。”朱由校驾崩于乾清宫，信王朱由检随即登基，年号崇祯，上尊谥达天阐道敦孝笃友章文襄武靖穆庄勤悊皇帝，庙号熹宗，葬于十三陵之德陵。