顾宪成，字叔时，号泾阳，因创办东林书院而被人尊称“东林先生”，明代思想家，东林党领袖，江苏无锡人。因为上疏申辩，词语中有触怒当权者的地方，被圣旨责备，贬谪为桂阳州判官，慢慢提为处州推官，任吏部文选司郎中，掌管官吏班秩迁升、改调等事务。朝廷会同推荐选任内阁大学士，顾宪成提名的人，都是明神宗所厌恶的，从而更触怒了神宗，被削去官籍，革职回家，回到家乡以后，同弟弟顾允成倡议维修东林书院，偕高攀龙等讲学其中，同时宣扬他的政治主张。会同顾允成、高攀龙、安希范、刘元珍、钱一本、薛敷教、叶茂才等人，发起东林大会，制定《东林会约》。顾宪成等人在东林书院讲学之余，往往讽议朝政，逐渐聚合成一个政治集团“东林党”，由于许多东官员纷纷上疏推荐重新起用顾宪成。朝廷封顾宪成为南京光禄寺少卿，但是顾宪成没有接受任命，继续留在家乡从事讲学议政。顾宪成于家中去世，后来东林党争爆发，被魏忠贤阉党削去封号。
顾宪成，出生于江苏无锡泾里一个书香门第，聪明过人，幼年就有研读孔子之学，赴应天参加科举考试，中了乡试第一名，后来会试考取第二十名。赴京参加会试，又被录取在二甲第二名，被赐进士出身，中进士后官居户部主事，时值大学士张居正生病，朝臣群起为他祈祷，顾宪成不参与祈祷，有同僚代他签名，他拿笔去掉。张居正死后，顾宪成改任吏部主事，后来顾宪成请假回乡三年，返回朝廷后，补为验封主事。
明朝考核京城朝官，都御史辛自修掌管考核事宜，工部尚书何起鸣在纠正考核的过失中，辛自修因不对执政大臣之意获罪，给事中陈与郊秉承旨意弹劾何起鸣、辛自修，实际上是攻击辛自修而庇护何起鸣。于是，二人都被罢官，并责备了检举何起鸣的四位御史，顾宪成为他们抱不平，上疏申辩，词语中有触怒当权者的地方，被明神宗下圣旨责备，贬官外放为桂阳州判官，后来提为处州推官。
顾宪成在母亲死后辞官，服完丧后，补为泉州推官，考核官员吏治时，顾宪成因为公正、廉洁被推为第一，提升为吏部考功主事，累官至吏部员外郎。神宗下诏将长子朱常洛和另外两个儿子朱常洵、朱常浩同时封王，而不明确皇位继承人，以便朱常洵仍有被立为太子的机会。包括顾宪成、顾允成兄弟在内的许多廷臣，上奏阻止这一诏令的颁发，神宗迫于公议，收回了三王并封之命。
京官考察，吏部尚书孙龠、考功郎中赵南星将与执政有私交的人，全部罢黜，实际上是顾宪成左右的，等到赵南星被斥退，顾宪成上奏请求一同罢官，没有得到回复。不久，升为吏部文选司郎中，掌管官吏班秩迁升、改调等事务。
顾宪成直言敢谏，他和一些正直的官员，经常对朝廷的错误决策有所非议，在士大夫中声望很高。因为争立皇长子朱常洛为太子，顾宪成引起神宗反感，首辅王锡爵年老引退，神宗便命吏部根据品望推选六七位，能够胜任首辅之职的官员听候点用。顾宪成与吏部尚书陈有年合拟了七人名单上报，请神宗亲裁。不料，顾宪成他们提名的人，都是神宗所厌恶的，尤其顾宪成提名的前大学士王家屏，更是违背了神宗的旨意，从而更触怒了神宗，顾宪成被削去官籍，革职遣送回家。顾宪成被除去官职以后，朝廷内外推荐他的上书超过上百份，神宗都不批复。
顾宪成回到了家乡，决定从事讲学活动，同时宣扬他的政治主张，恰好在无锡有一所宋朝学者杨时曾经讲过学的“东林书院”，他就同弟弟顾允成倡议维修。维修书院的事，得到许多地方人士以至常州知府、无锡知县的资助和支持，修复了这所书院。顾宪成会同顾允成、高攀龙、安希范、刘元珍、钱一本、薛敷教、叶茂才等人，发起东林大会，制定了《东林会约》，规定每年举行大会一、二次，每月小会一次。东林书院既讲学又议政，吸引着许多有志之士，包括一些因批评朝政而被贬斥的官吏，他们不顾道路远近，纷来沓至，人数之多，竟使东林书院的学舍都容不下。
顾宪成曾经说：“在朝廷做官，志向并不在皇上，在边地做官，志向不在民生，居于水边林下，志向不在世道，君子是不这样做的。”他在讲学之余，往往议论朝政，品评人物。朝廷之士仰慕他的风范，多和他遥相呼应。由此东林名声大噪，而忌恨的人也多，从而被他们的反对者称为“东林党”。由于许多东官员纷纷上疏推荐重新起用顾宪成，顾宪成被正式任命为南京光禄寺少卿，但是顾宪成不接受任命，继续留在家乡从事讲学议政。
东林党人淮南巡抚李三才被弹劾，顾宪成送信给叶向高、孙丕扬，为李三才恢复名誉，御史吴亮将它刻在朝报中，攻击李三才的人看到后纷纷议论。于是，徐兆魁在奏疏上攻击顾宪成，肆意诋毁，声称：浒墅有条小河，东林党占用其税收作为书院的费用。税使来检查，东林就以文书招请，假使税使没有应邀前往，也必定给予丰厚的报酬；讲学所至，仆人随从如云，县令命令馆舍予以供应，没有二百金办不到；聚会时必定谈论时事，郡邑做事偶然与他们意见不同，必令郡邑改正；收受贿赂。
徐兆魁的话没有一句得到证实，光禄丞吴炯上奏为顾宪成辩白说：“顾宪成送信救李三才，是有些出格，我曾责怪他，顾宪成也后悔。现在顾宪成被诬告，天下将因此作为讲学的惩戒，闭口不谈孔、孟之道，国家正气从此而耗减，不是小事情啊！”奏疏上后，明神宗不予回答，此后攻击顾宪成的人没有断绝。
顾宪成死于家乡，留有着作《小心斋札记》、《泾皋藏稿》、《顾端文公遗书》等。熹宗赠顾宪成太常卿，由于东林党人开放言路指责朝政，触动熹宗时专权的大太监魏忠贤，魏忠贤开馆纂修《三朝要典》，打击东林党，同时造编《东林点将录》等文件上报朝廷，熹宗下诏烧毁全国书院，削去顾宪成封号。后来，崇祯帝下令为东林党人恢复名誉，并下诏修复东林书院，顾宪成获得平反，赠吏部右侍郎，谥号端文。
顾宪成创立了东林书院，并以东林书院为阵地，通过讲学、论辩、研讨、撰文、出书，对王守仁“心学”及王学末流，在道德修养和认识论方面宣扬的种种虚、空、玄的主张和说教进行猛烈的抨击和批判，从而推动了实学思潮的高涨。