王满堂，河北霸州人，是霸州有名的美人，被山匪段长所得成为压寨夫人，武宗朱厚照发兵消灭段长后，又将王满堂掠至宫中，因是罪犯之妻遂投入浣衣局，武宗偶然发现了王满堂的美貌，非常宠幸她。
王满堂的父亲是个专替人写状纸、打官司的讼师，地位不高，却也见多识广，靠着一支利笔和一张巧嘴，也挣了不少财产，因三教九流的人物接触多了，思想就比较开放。王家就满堂这么个独生女儿，别人家的女孩儿不受重视，一生下来，只随便叫个“花儿”、“丫头”之类的小名，待出嫁后，就随了夫姓，成为“某某氏”，而王父却看重自己的女儿，给她取了个响当当的大名——“满堂”，颇有几分男孩子的气势。
王满堂长大后，长得模样儿俏丽，性格活泼浪漫，王家对满堂十分娇纵，任她自由成长，城里人人都知道王家有个与众不同的姑娘。武宗十五岁登基做皇帝，到二十出头时，与皇太后产生不同政见，皇太后暗令皇后对他管束严加，武宗郁怒之下，索性避开宫中后妃，搬到特建的“豹房”中居住。选到豹房里来的佳丽，并不象到后宫中那样有名种名号，在这里充其量不过是武宗的玩物，想不想封名号，还要看他到时候是否高兴，然而诏令下到各地方之后，经地方官们一加工，就说是武宗选妃，顿时在各地掀起了选美高潮。
选美使臣来到了霸州，稍一打听，就得知了“霸州美人”王满堂的名声，召来一看，确实还算俏丽可爱，于是就选中了她。王满堂一家得到这个消息后还十分高兴，认为她这一去京城，做了皇帝的妃子，无疑是飞上了高枝作凤凰。待王满堂到京城时，各地应选的美女也纷纷云集到了豹房，小小豹房容纳不了这么多的丽人，武宗只好花中挑花，选了十几个特别出色的留在豹房中供他享用，其他的则一概遣送回乡。
王满堂回乡途中夜宿驿馆时，做梦见到的仙人告诉她说，将有个名叫赵万兴的人来聘她，此人贵不可言，不可错过，梦醒之后，王满堂心中的阴霾一扫而光，她不再为此番的落选而难过，认定自己终将与贵人相伴。回到家后，父母见女儿落选而归，先是有几分不快，王满堂神秘地把她在驿站得到的那个梦告诉了父母，两位老人也觉得定有天命，只是时机未到，心情很快转好。
王父有个好友是个和尚，到王家串门时，得知满堂落选一事，便好意宽慰王父说：“不必伤心，我见你家屋顶有紫气盘绕，不久当有喜事临门！”和尚本是随口宽王父的心，谁知王父却当了真，连忙把女儿在驿馆得梦的情形和盘托出，和尚听得津津有味。和尚并不以为王满堂的梦就有什么神验，只觉得有趣，便又不经意地告诉给了他的另一位朋友——道士段长。哪料说者无心，听者有意，段长是个颇有心计的年轻道士，平日里就听说过王满堂的艳名，早已垂涎三尺，一听说这段故事，他顿时计上心头。
段长经过一番准备，化装成一个远地而来的过客，在黄昏时叩响了王家的院门，请求借宿一夜，王家房子宽敞，见来人文质彬彬，相貌端正，不象有歹心，王父便把他让进院来，一番客套后，来客自我介绍说叫赵万兴。一听这名字，王父心头一震，只说让客人稍候，自己转身跑进屋去告诉女儿和妻子，说是有贵人光临，经王父一说，王家母女也心情激动不已，连忙上上下下忙碌起，殷勤地款待这位自称为‘赵万兴’的不速之客。
段长装模作样地要告辞王家去赶路，王家三口慌了神，忙设法挽留，王母东扯西拉，直说本日不吉利，不宜行路，又说天将下雨，不便出门。总之，又留下客人住了一天，第三、第四天，又把第二天的戏重演一遍，这样下来，段长便在王家住了好几天。这几天里，王家人密切观察，认为这位客人不但仪表堂堂，而且头脑灵活，能言善道，处事得体，确有贵人之兆。于是，第八天的时候，王父亲自出马，动用三寸不烂之舌，说出要将女儿许配给客人的心意，王家主动许婚，段长不禁心花怒放，然而又故作镇定，矜持了一阵，才勉强答应下来。不久，王家便为两位年轻人操办了隆重的婚事。
段长是个野心极大的人，得到了岳家的财产和美艳如花的妻子后，他又生出新的奢望，一心想循着王满堂的那个美梦，真正成为一个贵人。一番深思熟虑后，他开始实施他的梦想，托了昔日作道士时的一些同道友人，四处散播王满堂的那个奇梦。道士的话是很容易蛊惑人心的，很快，市井中议论纷纷，都说王满堂生就是皇后命，而她的夫婿“赵万兴”无疑就是将来的贵人，跟着他干，往后一定能获得荣华富贵。
如此这般，段长以“赵万兴”的名义成了家喻户晓的神奇人物，一批市井少年主动地投到他的门下，地方乡绅也纷纷支持他，大家都想跟着贵人沾点光，将来贵人得了天下，自己也能捞个一官半职什么的。渐渐地，段长手下已结聚了一大批人马，霸州城中行事不便，他便仿照古代起事者的惯例，把人拉到附近的深山密林里，建立起一个山寨，并不断扩允发展，准备伺机行事。
段长并没有放弃他的贵人梦，他命手下的人在山中用茅草盖起了宫殿，把他们占领的那个山头自夸成一个王国，他自己则成了皇帝，并用了“大顺平定”的年号。同时，又封了随同上山的妻子王满堂为“大顺平定皇后”，还设了左右丞相、文武大臣，每逢三、六、九日，在茅草大殿上接受群臣的朝贺，并象模象样地研讨军国大事。王满堂这个自认为有皇后命的“霸州美人”，便这样做了个山中皇后，其实，充其量不过是个压寨夫人罢了。
段长的王国在山中自成一体，虽是有帝有后、有臣有相，但并没威胁到大明王朝的安危。然而，消息传到京城时，武宗还是很不高兴，于是下令当地官员派兵进山征剿，好在段长的武装力量十分有限，当地官兵轻而易举就把他的王国捣平，并活捉了“皇帝”、“皇后”和众“臣相”。虽是闹剧一场，但因涉及到忤君犯上之罪，地方官不敢擅自断案，便把段长、王满堂、山中众臣相等一千人犯解押到京城，武宗在了解了全部案情后，除了感到好笑外，却又节外生枝，对王满堂发生了浓厚的兴趣。
于是，由武宗为之作出了判诀，段长及主要谋犯因逆君谋反之罪处死，其他附庸者因不明真相，属于盲从，不予追究责任，主犯之妻王满堂没入宫中。将王满堂没入宫中，武宗本意是想将她收到豹房中，以满足他的好奇之心，谁知刑部官员在执行诏令时，误解了武宗的意思，以为把王满堂以罪犯之妻的身份设入宫中，是要让她到宫中充当奴婢，以示惩罚，于是把她分派到宫中的浣衣局了。
武宗等了几天，没见到王满堂，追问了解到情况，便下令将王满堂由浣衣局调到了豹房来侍候自己，王满堂得到这意外的机会，把个武宗迷得神魂颠倒。这时候，武宗刚从江南游历归京，途中染病，本应该调养休息，可一下子又得了个千娇百媚，令人振奋的王满堂，让他怎么安静得下来，连夜里缠绵芙蓉帐里，颠鸾倒凤，直弄得他精疲力竭。温存于床笫之间时，武宗曾多次戏称王满堂为皇后，并发誓将来要改立她为后，可这个诺言还没有来得及付诸实践，在王满堂进入豹房不到一月，武宗便一命呜呼了。
武宗崩逝后，世宗继位入主明宫，世宗派人清理豹房时，发现王满堂是个没有任何名份的女人，再进一步调查，又在浣衣局的名册中发现了她的名字，于是仍把她送回了浣衣局为奴，大家背地里就谑称她为“浣衣皇后”。可怜王满堂这个“霸州美人”，作了半辈子的皇后梦，最后却终于只能做一个“浣衣皇后”。