飞翔的塔兰人号的船长正在停机坪等着迎接正在上飞船的大主教乔凡尼·巴提斯塔·庞菲利。


    从瓦莱多的海面出发的旅程是非常艰难的，现在这正是这个宗教世界北半球的风暴季节。


    瓦莱多位于暴风星域，是一个有着第四等特别免税权的宗教世界。


    何为宗教世界？


    简单来说，宗教世界就是国教的私人领土，该星球上一切税收，人事任命，资源调度，包括自我防卫，都由国教负责，国教的教士在这个世界上可以做任何他们喜欢的事情。


    宗教世界总体来说就是一个巨大的神庙，高大的教堂拔地而起，直入云霄，皇帝和其他圣人的塑像威严的耸立在大街小巷，注视着繁荣的帝国，虔诚的信徒匍匐在神圣的光辉中留恋忘返，赞美着皇


    帝的威严和仁慈，有时神圣的圣物和危险堕落的异端法器也会被运送到宗教世界，以不同的方式严加保管。


    某种意义上来说，宗教世界是国教和泰拉议会长期博弈后的产物，大量的朝圣者能给国教带来了巨量的收入和影响力，但同时国教也必须在私人武装和地方教会管理权限上让步。


    另一方面战斗修女也大多驻扎在宗教世界，毕竟保护圣地和圣人其实才是这些皇帝的女儿的本职工作。


    庞菲利正是瓦莱多的大主教，某种意义上也是这个世界的总督，而他今年也才六十岁，做过延寿手术的他，未来还有大把好前程，甚至进入泰拉的枢机核心也不是没有可能。


    现在这位大主教正在欣赏暴风雨。


    从农业上来讲，充沛的雨水保持了土地的肥沃，使得瓦莱多的粮食根本不需要进口，农民们每年会将大约8成的收入上缴国际，用于抵偿他们使用土地的价值，剩下2成中还有大约三分之一会成为他


    们对神皇的供奉，“自愿”上缴给当地的教堂。


    毕竟，越虔诚，才越有资格在死后离黄金王座更近一点。


    不过在大主教眼中，这样的暴风雨在精神层面上更有价值——即使是信徒中最缺乏想象力的成员也会把它们看作是帝皇愤怒的象征，尤其是当教士们的布道把他们的思想引导向那个方向的时候。


    暴风雨是美好的，必要的，神圣的。


    但现在风暴已经狠狠咬住了飞船，让它颠簸得十分厉害。


    不过庞菲利并不慌张，因为他的结局，应该是为伟大帝皇的意志而献身，而不是在一次飞行中惊慌失措。


    最终，飞船有惊无险的穿越了风暴，当庞菲利从阶梯走下乘客舱时，他的国教长袍看起来一点褶子也没有。


    “主教大人。”


    船长弯腰半跪下来。


    “您的出现为就是对本船最好的祝福。”


    “请站起来?船长。”


    大主教伸出手来?船长在站起来之前吻了吻他的戒指。


    船长很高，看起来像是个居然——虽然没有庞菲利高。


    在瓦莱多这个世界上?大主教的认知里还没有人和他一样高?而这个叫比拉克的人几乎和他的下巴平齐，这很罕见。


    船长是一位经验丰富的贸易者?尽管接受了延寿手术，数十年的风风雨雨并没有影响他的面容。


    他有着一头银灰色的头发?编成发辫在帽子下散落。


    从他的神态上能看出出一种坚定的虔诚?这让主教很满意，他对船长的第一印象与这艘飞船的名声相符。


    他觉得，他会达到他的要求。


    随后，船长比拉克领着他走出了装卸区。


    远处的走廊是宽阔的?高高的拱顶上挂着华丽的挂毯?描绘着帝皇的光辉在银河系的传播，异形和异端在帝国真理的猛攻下四散奔逃。


    信仰，以火焰的形式焚烧炉那些不洁之物，异教徒们举起双手祈求宽恕，他们的脸因绝望的嚎叫而拉长?因为他们知道自己得不到救赎。


    帝皇的军队在真理的光芒中行进。


    国教，星界军?星际战士，甚至是最卑微的奴隶——他们组成了人类帝国不可阻挡的步伐。


    船长慢慢的跟着主教?可以放缓步伐，这样主教就可以检视这些挂毯了。


    “它们都很壮观?而且保存的很好?这些都是复制品吗?”


    “有些是。”


    船长谦卑的回答道：


    “但普通人是完全无法区分的?您能看出有什么区别吗?”


    “我不能。”


    庞菲利坦率的承认，多年的沉浮让他还不至于像那些低级教士那样，容不得一点失败。


    “那些真品你是怎么弄到的？”


    “它们是我继承来的，这些挂毯在我家里沉睡了几个世纪了。”


    “这笔交易也是你继承来的？”


    “没错，还有这艘船也一样。”


    庞菲利对此愈加满意起来。


    他仔细地看了看挂毯，停下来看看织布上的磨损痕迹，这一幅描绘的是活圣人圣赛丽丝汀正带领人们与一种不定性的黑暗战斗着。


    挂毯的边缘都褪色了，散发出一股发霉的、陈旧的气味。


    “这个不是复制品，对吧？”


    “是复制品，但是这个已经很古老了，是第一批被复制出来的作品之一，我想大概有七百年吧。”


    “那么，它现在一定已经拥有了自己的价值。”


    “虽然这是复制品，但它肯定有精神上的价值。”


    船长凝视着活圣人专心致志的面容。


    “所有这些挂毯最主要的作用是启发和指引，如果他们起到了这样的作用，是不是真品就不那么重要了。”


    大主教点点头。


    “我完全同意你的看法，船长，你能来到我的世界真是一大幸事。”


    船长点点头，但他不认为自己就完全获得了对方得认可，因为他明白他的职业需要做些什么，也很清楚如何处理与国教的生意。


    在他这一行中有太多选择欺诈的投机者，太多腐败的探险家，先前大主教已经处理掉了他碰上的那些——被处决的家伙可算不上少。


    飞翔的塔兰人号是一艘朝圣船，但她曾经是一艘货船，但在第40个千年被比拉克的家族重新利用并加以改造。


    在得到国教当时高层的允许后，开始了他们维持十数代人的活计——表面上是圣物展览，实际上是文物贸易。