「天天这样！」老九说，「自我来到河边，看见就他一个人，一天三响，不紧不慢。」
老八说他早就见着这位老汉了，整整一晌，老汉只在半晌时坐下来吃一袋烟，不过十分钟，就又干起这单调、机械而又笨重的活。
「我看这老汉，保准是个劳模。」老九说，「没人督促，也没人管他，全凭自觉性儿，干得多踏实！」
老八也呆呆地看着，赞嘆说：「还是农民兄弟好！不管社会上闹得再乱，他们两手不停。」
「贫下中农本质好！」老九说，「他们只相信：地里要打粮食，就得出力流汗，胡说和瞎吹是得不到丰收的！」
「与体制也有关系。」老八说，「他们凭工分吃饭，一天不上工，就没有工分。工厂不一样，逛一天照样发工资哩！」
「可这老汉少干一会儿，多歇一会儿，或者一担少挑几个石头，谁知道？照样记工分。」老九分辩说，「你看他每一担都装得满熘熘的……」
「这肯定是生产队的老实社员，干部信得过的，才放到这儿！」老八说，「要是滑头，他睡一天也没人知道！」
「对！肯定是个劳模！」老九这回完全同意了老八的话，高兴地说。似乎这个老汉已经成为他心目中最崇拜的英雄，不愿听到别人对他有些微的非议。一切热爱自己的工作，并为之不顾劳累而奋斗的人，都引起他的敬佩和尊重。由此他又联想到自己，惶惑不安地搓搓手掌。
这时候，那老汉放下空担笼，坐到坝根的柳荫下，他休息吃烟的时间到了。
「和老汉坐坐去！」老九提议说。
「好！」老八是很随和的，立刻站起，向前走去。
俩人一前一后走到老汉靠着的柳树下。老汉仍然用手捉着菸袋，瞧着沙滩，一动不动，对来到身旁的两位来访者，不睬不理。老九窘住了。老八却畅畅快快说：「老兄，借个火！」
老汉瞧他们一眼，略一踌躇，从石头上取过火柴盒儿，递给老八，眼睛又投到河滩里去了。
老八坐下来，掏出纸菸盒儿，抽出一根，很实心地送到老汉面前。
老汉摇了摇头，叉开五个扒摸石头磨得很粗硬的指头，推开老八伸到胸前来的手。老八再让，老汉再推——烟被挤折了。
老九难为情了，张张嘴又合上了。
老八不在乎，又搭讪说：「老兄，贵姓？」
老汉又冷冷地瞧他一眼，磕掉菸灰，挑起担笼，走下堤坝，径直朝採集石头的水边走去。
老八望着老九尴尬的样子，傻笑着：「这老汉好倔啊！」
俩人讨个没趣儿，又来到钓鱼的圆盘坝头。
老九坐在石头上，仍然出神地瞧着河滩上拉着石头的老汉，愧疚地说：「老头儿见咱天天来闲逛，不务正业，讨厌咱们哪！」
「也许是。」老八说，「好劳动人见不得游手好闲的人咯！」
「哎！真该死！」老九凄慌起来，「老汉哪知道，咱是有劲没处使呀！」
「看见别人干活儿，我手发痒痒！」老八也动了情，真诚地说，「消磨光阴，毫无办法！」
「何时是了呢？」老九又是这句话，想起明亮的实验室，摆满药品的阁架，烧瓶，器皿，量杯，天平……他说，「我宁愿在实验的爆炸中死去！」
「自己解放自己吧！」老八说，「我想给厂里扫地、做勤杂工，反正不白吃人民的！」
老九指着鱼杆说：「总比来弄这号事强！」
两人统一了认识。果然，第二天他们再没来。
两个月后，他们又在河边圆盘坝上相会了。
老九推着车子，刚到坝头，就瞧见了坐在水边的老八的胖胖的脸，秃脑门，「你……」
「哈，我猜你还会来！」老八说，「我已经等你几天了。」
老九给老八诉苦。他经过申请，算是被批准进了三结合试验小组，研制一种灭糙剂。他在三结合小组的处境是：监督改造。不管别人用什么眼光盯他，用怎样令人难堪的口气和他说话，他都不计较。只要能穿上白褂子，能摸到那光滑的器皿，能嗅到酒精燃烧的气味儿，他什么宠辱都忘了！三结合小组的几位小青年倒是很尊重他，虽则对试验一无所知，可态度挺好，求知慾很强，也很勤快。他和他们相处得极好，试验虽不十分顺利，劲头可都越来越大。不料，「『法家们』说，还是老臭说了算！老臭改造了工人！復辟回cháo了！」老九说，「这样，『法家们』的扫帚又把我扫到这儿来了！」
「殊途同归！」老人说，「我给厂里扫地、餵猪，帮大师傅担水、洗锅，都不行！说咱是『故作姿态，卧薪尝胆，企图收买人心，復辟！』下令炊事班不准我进灶房，也不许餵食堂的猪，……」
「好啦！现在只有坐着等死！」老九说，随之悄悄拉拉老八的胳膊，「那个老汉听咱俩说话呢！」
老八一回头，可不是，那老汉一手扶着笼，一手摸着石头，侧着头，听这边俩人说话，看见俩人盯他，立时转过头，又拾起来。
「他听见也好，不会怪咱不务正业了！」老八说。
两人默默坐在河边。老八是个生性不安静的老活泼，看着郁郁寡欢的老九，顺口说一两句挖苦话，逗得老九笑一笑。
「走！逗逗这老汉去！」老人笑着说，「我非和他交上朋友不可！」
老九跟着老八，又来到老汉靠坐着的柳树旁。
「老兄，能不能给搞点水喝？」老八嘻嘻说。
老汉瞧一眼老八，又瞧一眼老九，眼里掠过一丝善意的讥刺：「钓鱼钓下功劳了！」他无可奈何似地站起来，顺着大堤走上去，不远处，有一个砖砌的小独瓦房，那是防汛时夜间值班用的。
老九愣愣地看一眼老八，老八却顽皮地一笑：「跟上！」说着，往老汉的小独房走去。
老汉一只手提着一口小铁锅，一只胳膊下夹着一捆干树枝，走出门，放下锅，看了老八、老九一眼，转过身，把门板合上，「吭哧」一声扣上铁锁，又朝柳树下走去。
老八扑闪扑闪眼皮，示意老九：再跟上。
老汉在石坝上的三个石头上支起小铁锅，顺手扒抓了一堆干糙、树叶，点着了火，一股青烟唿唿冒上来，燃着的树枝噼啪响着。
虽则倔，老汉的行动却完全证明了他的好心肠。老九忍不住说：「大叔，贵姓啊？」
老汉一听叫他，不安地摇摇头，看看这个老实巴交的知识分子，连忙分辩说：「不敢不敢！叫我刘老大（音惰）！老大！」
「老大，家里有什么人？」老八诚恳地、小心谨慎地问。
老汉突然扔下树枝，拾起担笼：「你自个烧吧！」说着走下堤坝。
老八扫兴了，他说他从没见过这样难搭话的倔老头儿！他说他在厂里当副厂长的时候，负责后勤，什么脾气的人没接触过！包括工人当中个别同志的蛮歪老婆，他也有办法叫她们对男人亲热起来。他承认今天的失败，自我解嘲说：「咬住不开口，神仙难下手！」
老九却双手掬着膝头，瞧着烈火一样的阳光下，晒得烫脚的沙滩上，老汉弯着腰，从沉积的沙石堆里，抠出一个个石头，装进笼里，眼里无端起涌出一包泪水来……
这一天后晌，一阵突如其来的暴雨倾盆而下，乌云压到河面上，闪电抽打着沙滩……
老八和老九拔了钓竿儿，爬上河堤，朝防洪小房跑去。
老汉站在小房门口，焦急地向他们招手，赶快把他俩让进小屋。
两人甩着手上脸上的雨水，相对一看，又看着老汉，心里一热，这是个外凉内热的好心肠人啊！
就在他俩刚刚坐在小炕边上的时光，老汉却从墙上的木橛上取下稻糙编织的蓑衣，赤着脚，头上顶着一顶破糙帽，走出房去。俩人看着老汉在雷鸣电闪、瓢泼大雨中，一步一步走到那棵柳树下站住了。
「监视洪水吧？」老八问。
「不会。你不看就头顶上一块云，哪会涨水？」老九说。
「那，又是躲我们。」老八说，「这象话吗？」
老九走出房去，老八跟了出来，一直走到柳树下。
「你们——」老汉吃惊地盯着两个客人。
「我们在屋里，倒叫你淋雨！」老八说，「这象什么话？」
「我有蓑衣！」老汉狠狠地解释。
「你不进去，我们也不进去！」老九说。
「嗯……好！」老汉沉吟一下，终于下了决心，「进！咱都进！」
三个人一前一后进到小房里，老汉畏怯地坐在门口一只用树根砍削成的木墩上，低着头，掏着烟包的手在微微颤抖。
老九的感情好象很脆弱，颤着声问：「老人家，你为什么老躲我们？」
老汉迟迟疑疑地说：「我怕给你们惹麻烦！」
「咋哩？」老八问。
「我不能和你们在一搭！」老汉声音低了，手颤得把烟沫儿抖落到地上。
「为什么？」老九问。
「我是敌人——地主分子！」老汉终于说。
「啊！」老九不由地一惊，实在料想不到啊！看看老八，胖胖的脸上也满是惊慌和疑虑，半天对不上话来。
「要是好事的人反映到你们单位，会给你俩惹麻烦！」老汉委婉地说，「你们也是被难之人……」
可怜的李玉，在这种场合下，简直不知如何是好了。地主分子，这是敌人，一点不含煳，尽管他目前被当作臭知识分子整得要死不活，可这点阶级觉悟还是有的。
老八说话的警惕性也明显地提高了：「唔！难道让你在这儿垒石坝，是改造呀！」末了，他随随便便问：「几年了？」
「十年！整整十年！」老汉反倒抬起头来，一扫畏怯的神色，「自打我和社员把这条河堤修起来，围进了五百多亩滩地，缺粮队变成了余粮队，我就戴上了地主分子的帽子，成了人民的罪人！」
「那你以前——」老九急忙问。
「我打土改到『社教』，干部没离身，农会主任，农业社社长，大队党支书！」老汉说，「社教运动一完，给我订了地主分子。我记得清清楚楚，我家十四五亩地，我爸得绞肠痧死了以后，我爷七十多了，做不了活儿，我妈引着我姊妹兄弟五个，我顶大，十四岁，跟着我妈做庄稼。大忙时，雇上几个『麦客』割麦，就这，说我僱工剥削……」
老九忍不住问：「你为啥不向上级反映？」
「反映过，不顶啥！」老汉说，「反映到哪，材料原路退回来。反映一回，挨一回斗争：不服法管！翻案！差点进了砖瓦窑（监狱）！」
「你，可是苦了！」老八失去了警惕性儿，同情地说。
「我吃苦，没啥！连累的亲戚朋友……」老汉难受地说，「我女人一气之下，起不了床，没出一年，死咧！大儿子刚订下个媳妇，人家退婚了。娃三十多岁了，还寻不下个人。掏一千多块钱从山里办了个人，回来没过半年又跑咧！二儿子一看他哥的光景，好坏进了人家的门……我，唉……」老汉说不下去了。