经过长途跋山涉水，历经磨难的后燕君臣终于来到了长子县，然而，长子县里的鲜卑部队早已人去楼空，经过讯问才得知，慕容泓与慕容冲兄弟二人觉得长子县太小，因此决定领兵攻打长安去了。
慕容垂一听，不由的紧张了起来，慕容垂毕竟在长安待过很长一段时间，又曾做过前秦的冠军将军，对秦军的战斗力自然是了解的，他觉得就以西燕这点兵力，勉强守住河东郡就已经不错了，而去攻打长安那样的大城简直就是痴心妄想。
慕容垂觉得慕容泓慕容冲兄弟二人必然失败，而长子县也绝非久留之地，因此慕容垂决意离开长子县，为了避开晋军与秦军的围剿，慕容垂决定从太行山北上，然后通过雁门郡到达平城一带，然后通过平城进入漠南大草原，那里有鲜卑拓跋部、匈奴屠各部等各胡族部落，东晋与前秦的势力在哪里还相对薄弱，慕容垂可以在哪里休养生息，积蓄力量之后再图大业。
然后让慕容垂想不到的是，慕容垂刚准备离开长子县，就听到了苻坚被杀的消息，慕容垂震惊之余，连忙派出多路人马前往长安打探消息。
原来，慕容泓在收到慕容伟的死讯之后，便拿出了慕容伟的书信，自称是慕容伟遗诏，然后公然称帝，称帝之后，趁着长安城内空虚，慕容泓决定趁机攻占长安。
可是走到半路上的时候，慕容泓的谋臣高盖、宿勤崇等人认为慕容泓的德望不如慕容冲高，而且慕容泓执法苛严，部下对他很是不满，于是高盖等二人连夜发动兵变杀死了慕容泓，立慕容冲为皇帝。
慕容冲称帝后，改年号为更始，继续向长安进军，但是因为桓豁率领的晋军部队为了围剿慕容垂而选择了从西河撤军，这样原本抵抗晋军的骠骑将军张蚝的部队就给空出来了，张蚝的部队空出来以后，苻坚立即命令他前去拦截慕容冲。
由于张蚝是前秦国内有名的万人敌，作战勇猛，作斗力十分的强劲，慕容冲自觉实力还不足以跟张蚝抗衡，于是便派人联合跑到渭北想跟已经独立的羌族首领姚苌联合抗秦。
而此时跑到渭北的姚苌也得到了当地豪族尹详、赵曜、王钦卢、牛双、狄广、张乾等人的支持，同时北地、新平、安定等地十余万户羌人前来归附姚苌，这使得姚苌实力大增，在尹详、赵曜等西州豪族的支持下，姚苌决定脱离前秦自立。
于是乎姚苌遂自称大将军、大单于、万年秦王，宣布大赦天下，同时改元白雀，由于两家都称秦，为了区分，史家称姚苌建立的秦为后秦。
后秦建立后，姚苌以尹详、庞演为左、右长史，南安姚晃及尹纬为左、右司马，天水狄伯支、焦虔、梁希、庞魏、任谦等为从事中郎，姜训、阎遵为掾属，王据、焦世、蒋秀、尹延年、牛双、张乾为参军，王钦卢、姚方成、王破虏、杨难、尹嵩、裴骑、赵曜、狄广、党删等为将帅。
姚苌自称秦王之后，长安的苻坚气的要命，他没有想到跟随自己十多年的姚苌会公然叛变，气不过的他决定御驾亲征，于是便招集长安周围尚能征战的士卒两万余人，带领他们攻打姚苌。
起初的时候苻坚获得小胜，并断了姚苌的运水之路。姚苌军危惧，并且已有人渴死。但是不久之后却天降大雨，姚苌军中积水三尺，于是军威大振。
当时苻坚刚要进食，听闻之后便无心再吃，对着上天怒道：“天其无心，何故降泽贼营”。
天降甘霖在古代被认为是祥瑞，所以人都认为这是天助姚苌军，于是乎姚苌军越战越强，最终居然发展到七万多人，并且俘前秦将吏杨壁、徐成等数十人。
苻坚对姚苌的征伐节节失利，而慕容冲的燕军又日益逼近长安，没有办法，苻坚只得暂停了对姚苌的围剿，率军先撤回了长安。
撤军回到长安城的苻坚，为了对付慕容冲的鲜卑大军，开始调集各种大军守卫长安，首先他令抚军将军苻方戍守骊山，同时又拜苻晖为使持节、散骑常侍、都督中外诸军事、车骑大将军、司隶校尉、录尚书，配给他五万兵力抵御慕容冲，河间公苻琳为中军大将军，作为苻晖的后援部队。
而慕容冲在距离长安城约二百里的时候，命令随军的鲜卑妇女也乘牛马来充当人数，命她们举竿子为旗，扬土为灰尘，此以来制造出燕军浩大的声势来。
此时的鲜卑士卒军心振奋，战斗力十足，于是慕容冲便在早晨的时候在郑西进攻苻晖军营。苻晖出兵拒战，慕容冲扬尘击鼓呐喊，苻晖军随即战败。
苻坚见苻晖战败，便又命尚书姜宇为前将军，与苻琳率军三万，到灞上攻击慕容冲，但是被慕容冲打败，姜宇战死，苻琳身中流箭而亡，无人可挡的慕容冲于是战据并入驻阿房城。
有了阿房城这个根据地之后，慕容冲又率军进逼长安，苻坚登上城头看到城墙下面黑压压的鲜卑士兵，不由的叹息道：“这些蛮夷从哪里出来的，如此强盛。”
但是即便到了这个地步，苻坚依然保持着皇帝的威仪，他见慕容冲就在阵前，于是便大声斥责慕容冲道：“你们这些群奴正好放牧牛羊，为什么来送死。”
而慕容冲也不甘示弱，回怒道：“奴就奴罢，已经厌倦了为奴之苦，今天就是要把你取而代之。
二人互不相让，慕容冲便命人攻打长安城，然而长安城毕竟是当时天下第一大城，城固池深，不是那么容易攻伐的，双方交战月余，互有胜负。
当时关中之地有三千余所堡垒，他们共同推举平远将军冯翊人赵敖为统领，相互结盟，同时派兵送粮援助城内的苻坚。
前秦左将军苟池、右将军俱石子率骑兵五千人，与慕容冲抢收麦子，慕容冲与左将军苟池在骊山展开激战，慕容永力战有功，斩杀苟池等数千人。
就这样双方在长安城外激战的四个月多，慕容冲始终无法攻入长安城，于是便派人联络后秦的姚苌相助，但是姚苌只想等二人两败俱伤之后坐收渔利之利，因此并没有同意。
就这样又过了一个月，慕容冲终于率军冲上了长安城墙，但是苻坚却以皇帝之尊亲自身披钟甲，督战抵御，浑身中箭，血流遍体。
当时关中堡寨营垒冒着危险派兵送粮救助苻坚，但是大多被西燕贼寇杀掉。苻坚很是不忍，于是对他们说：“听说前来救助的义士大都不能顺利到达，这表现了忠臣的大义，但如今敌寇制造的祸难繁多，不是靠一个人的力量就能解决的，白白地相继落入虎口，又有什么好处呢！诸位应该保重自己的性命，积蓄粮食，训练军队，以等待天时，我一生未做大奸大恶之事，绝不会长久困顿，会有时机否极泰来的！”
后来被慕容冲掳掠的三秦百姓，仍然心向前秦，暗中派使者告诉苻坚，请求放火作为内应。
但是苻坚不忍百姓冒死，所以没有答应，百姓再三要求，苻坚派七百骑兵去接应。可是在慕容冲营中放火的人反被风吹的火焰烧死很多，只有十分之一二的人免于死难。
慕容冲在关中十分的残暴肆虐，他放纵军队残暴掠夺，无辜百姓被杀的很多，关中人士大都流离失散，道路断绝，方圆千里没有人烟。
后来卫将军杨定和慕容冲在城西交战的时候被擒获，杨定是前秦的猛将，曾率两千骑兵大破西燕军，俘虏万余鲜卑人而还，又在灞水大败西燕右仆射慕容宪，因此慕容冲很是害怕杨定，不敢与之交锋。
而现在连杨定都被俘获了，前秦另一个员大将苟池也被慕容永击败，张蚝被慕容盛击败，前秦所有能打的将领都被西燕军击败，这让苻坚很是害怕，开始担心长安城到底能不能守得住的问题。
而此时因为长安城被西燕军围困了很久，城内严重缺乏粮食，城外的粮食又屡屡被西燕截获，因此城内开始出现人吃人的惨状，苻坚倾尽最后家底，将自己的余粮分给他人，但是依然杯水车薪，数月之间，烟尘四起，百姓死亡无数。
最后，苻坚相信了谶言当中“帝出五将久长得”的谶言，决定放弃长安城，出奔城外的五将山，他让长子苻丕留守长安，而自己则带着中山公苻诜、张夫人率骑兵数百到五将山，同时遍告天下州郡，约定军队初冬时分前来救援长安。