慕容泓是慕容伟的六弟，在前燕国未被灭之时被封为济北王，燕国被灭后跟随慕容伟投靠前秦，被苻坚封为北地郡太守，北地郡位置偏僻，人口稀少，不足以支撑慕容泓的反叛，因此慕容泓决定率领仅有数百护卫偷偷溜出北地郡，悄悄渡过黄河潜入相对富饶的河东郡，河东郡住有数千鲜卑人，慕容泓潜入河东郡之后，派人秘密召集他们起兵，鲜卑人闻之纷纷相应，慕容泓虽募得六千鲜卑兵，随后便于华阴县起兵。
河东郡太守强永听闻后，迅速率领部队前去镇压，但是此时的慕容泓已成气候，打败了前来镇压的强永，并收缴其众，并占据了河东郡，一时之间慕容泓部兵力强盛。
占据河东郡之后，慕容泓自称都督陕西诸军事、大将军、雍州牧、济北王，号召天下鲜卑人起兵反秦，复兴大燕，慕容伟的另一个弟弟，被苻坚封为平阳太守的慕容冲闻迅之后也起兵响应，但是随即被前秦蒲坂太守窦冲打败，慕容冲无法，只得带领残余的士兵越过黄河去投靠慕容泓，加上慕容冲的部队，慕容泓已经聚集了两万余人的部队，兵力强盛。
眼看慕容泓越来越强大，苻坚坐不住了，此时的前秦危机四伏，不但有晋军攻伐，内部又生叛乱，更为关键的是，前秦的主力部队氐部部队也已损失殆尽，没有办法，为了镇压慕容泓，苻坚只得派出了身边的最后一支生力军，由扬武将军姚苌率领的羌族部队前去镇守，当然，出于对羌族部队的不放心，苻坚又派了他的儿子苻睿为监军，率领五万大军共同前往河东郡讨伐慕容泓。
慕容泓很清楚自己的这点兵力肯定打不过姚苌的五万羌族兵，而自己麾下皆是鲜卑兵，鲜卑兵思乡心切，不愿意埋尸他乡，因此慕容泓便决定放弃河东，率军渡过黄河前往关东燕国旧地，一方面是避其锋芒，另一方面是想趁着晋军主力在攻打前秦之际，率军偷袭晋军后方，以夺取燕国旧地，抢在慕容垂之前重建大燕。
本来把慕容泓赶到晋国地盘也算是胜利了，至少慕容泓跑到晋国地盘上还可以牵制一部分晋军部队，可以在正面减少秦军的压力，然而苻睿又是一个好大喜功的主，他坚持认为慕容泓是秦国的叛徒，而苻坚给他的任务就是剿灭叛乱，因此便决定在华泽截击慕容泓。
姚苌本着保存实力的目标出发因此不同意苻睿的想法，因此他对苻睿说道：“鲜卑自投降天朝以来就有思归之志，这也是他们起兵反叛的原因所在，现在天朝被晋军围攻，而他们又自愿离开秦地回归燕地，只要对我无害就理应放行，若是贸然截击，将他们赶入死地，毕竟会死命反击，而我方万一夫利，则侮至晚矣。”
然而苻睿年轻气盛，又好大喜功，他是苻坚的第六子，被封为巨鹿公，因为年龄幼小所以一直未上战场，这次也是苻睿第一次上战场，从小就很向往上马打仗的苻睿好不容易有了一次机会，怎么可能放过这难得的练手的机会呢？
因此在苻睿的坚持下，姚苌只好带着部队赶到华泽，准备在这里截击慕容泓。
而事实也正如姚苌所预料的那样，因此这是鲜卑的生死之战，也是鲜卑族向往已矣的回归之战，因此尽管秦军占据了人数和地利上的优势，但是依然抵挡不住已经视死如归的死战之士，这一战鲜卑士兵爆发出了超强的战斗力，打的兵力数倍于已的秦军鬼哭狼嚎、狼狈不堪，而巨鹿公苻睿为了鼓舞士兵，不顾姚苌的阻拦，驱马杀入战场，不久便被杀红了眼的鲜卑士兵乱箭射死于阵中，姚苌拼死才抢回苻睿的尸体，随即便率军撤出了战斗，给鲜卑兵让出了道路，鲜卑兵也得以通过华泽，顺利的到达了长子县。
因为姚苌没有保护好苻坚的儿子苻睿，使苻睿首次出战就命丧战场，虽然这都是苻睿好大喜功所致，但是姚苌作为主帅必须要承担过错。
姚苌害怕苻坚怪罪，于是姚苌便命扬武将军长史赵都、参军姜协带着抢回来的苻睿尸体向苻坚谢罪，苻坚看到自己的小儿子居然被射成了马蜂窝，当场又被气出了一口好血，此时的苻坚又想起了王猛的话，非工族类其心必异，因此他认为这是姚苌有意为之，因此在盛怒之下将赵都、姜协二人斩杀。
姚苌听闻后，害怕的要命，于是便率领部队逃到了渭北躲了起来。
而另一边，在听闻慕容垂自称燕王重建燕国之后，原来臣服于晋军的燕国旧臣纷纷起兵响应，前岷山公库傉官伟、前尚书段崇、荥阳郑豁等人纷纷率军前来与慕容垂汇合，丁零部领袖翟斌在燕将赵秋的劝说下，也公然的率军投靠了慕容垂。
至此，慕容垂光招集了前燕旧将及各路大军共约二十万人，浩浩荡荡的前去攻打前燕旧都邺城，此时镇守的邺城的是东晋冀州别驾兼邺城太守袁宏，此时的冀州主力部队都被刺史桓豁领去攻打前秦了，留守邺城的兵力不足一万余人。
邺城是前燕旧都，若是被慕容垂拿下来，必然会造成很大的影响，而燕地又是新收复的领土，燕国旧臣宿将众多，一但成气候，必然会给冀并幽平四州造成极大的震动，闹不好又会再次失去这四个州，意识到事态严重的桓温立即命令正在秦国境内作战的冀并二州刺史桓豁放弃作战，立即率军回援邺城。
得到命令的桓豁当即派出右卫将军袁真率领一支轻骑兵火速回援邺城，同时自己也率领主力部队逐步脱离与秦将骠骑将军张蚝的部队接触，然后趁着夜色撤离了战场，等到张蚝发现时，桓豁已经渡过黄河，顺利的退到了上党城。
虽然慕容垂声势浩大，兵力也众多，但是邺城经过数代皇帝的经营，城墙那是相当的坚固，再加上袁宏也是一员老将，自襄阳任太守之时就追随桓温，跟随桓温学到了不少的东西，再加上桓温早已派人告之袁宏桓豁已经率领大军前来救援的消息，袁宏对坚守邺城就更加有信心了。
因此慕容垂率领众人攻打邺城，虽然动用了云梯、抛石机，甚至挖地道等各种战术，都没有攻下邺城，慕容垂想尽了办法，也仅仅是靠人数优势占据了外城，内城依然在袁宏的控制之下。
一个月后，晋军右卫将军袁真率领的骑兵部队先行到达了邺城郊外，并与丁零族部队发生了交战，翟斌被击败，幸好慕容垂派三子慕容隆及时救援才得以幸免。
眼看邺城久攻不下，晋军主力部队又回援在即，原先投靠慕容垂的燕国旧将们也越发的烦躁，这里又以翟斌为最，翟斌开始向慕容垂索要更高的爵位和更多的赏赐，甚至提出了要当尚书令的要求，范阳王慕容德、陈留王慕容绍、骠骑大将军慕容农都说翟斌居功自傲，一定会成为国家的祸患。然而慕容垂觉得当前正是用人之际，还不便对翟斌下手，因此对翟斌说道：“以翟王的功劳，应该位居宰相，只是官署尚未建立，此官无法迅速设置。”
翟斌听后很是生气，再加上晋军主力部队已经迫近邺城，翟斌就又有了投降晋军的打算，于是便秘密派人联系已经抵达邺城效区的晋军右卫将军袁真，表示只要晋军封翟斌为王，就率军投靠晋军，帮助晋军讨伐慕容垂。
不成想这件事情被翟斌的计谋被右长史段崇得知，段崇告之了慕容垂，慕容垂忍无可忍，便派人连夜突袭了丁零兵营，将翟斌及其弟弟翟檀、翟敏全部杀死，只有翟斌的侄子翟真、翟辽逃了出来。
慕容垂见邺城久攻不下，而桓豁的救援部队又迫在眉睫，担心会再出翟斌叛乱的事情，因此慕容垂决定放弃邺城，将大部队连夜转移到离邺城不远的新兴城，同时又将鲜卑族的老弱兵残转移到肥乡以避战乱。
退到新兴城之后，慕容垂又派骠骑大将军慕容农到清河、平原一带征收租赋，得到了大批军用物资。
因为慕容垂、慕容泓先后反叛前秦，苻坚很生气，因此便让尚留在长安的前燕末代皇帝慕容伟写信劝降二人，让他们罢兵返回长安，并表示只要他们原来归降，就可以宽赦他们的反叛之罪。
然而慕容伟却有自已的打算，他趁苻坚让他写信劝降之际，又秘密派使者到长子县对慕容泓说：“现在前秦的气数已尽，长安怪异现象很多，肯定不能长久了。我是笼中之人，肯定没有回归的道理；况且我还是燕国王室的罪人，不值得你们再顾念。你们努力建成大业，让吴王慕容垂做相国，中山王慕容冲做太宰、兼大司马，你可以做大将军、兼司徒，秉承我的旨意封爵授官，听到我的死讯后，你就可以即皇帝的尊位。”
同时，慕容伟又秘密联络长安城内的鲜卑人，准备刺杀前秦天王苻坚，然后事情败露，苻坚也决定不再忍让，将归降后的前燕皇帝慕容伟、太后可足浑氏、太宰慕容评及其他前燕宗室三十二人，连同城内的数千鲜卑族百姓悉数斩杀。
在得知慕容伟被杀之后，慕容泓依照慕容伟的旨意，在长子县继皇帝位，改年号为燕兴，因为地处西部，因此称之为西燕，慕容泓建立西燕政权之后，立弟弟慕容冲为皇太弟，准许他承制行事，自相署置。
同月，不甘心久居长子县的慕容泓，便打着为慕容伟报仇的旗号，率领大军离开长子县，向长安进军讨伐苻坚。
而远在新兴城的慕容垂部在听闻慕容伟被杀之后，也都劝慕容垂称帝，此刻不知道慕容泓已称帝的慕容垂拗不过，同时也为了鲜卑族的大局考虑，便也在新兴城登基称帝，改年号为建兴，史称后燕。
慕容垂建立后燕政权后，以其左长史库辱官伟为丞相、右长史段崇为中书令、龙骧将军张崇为太宰，中山尹封衡为吏部尚书，慕容德为侍中、都督中外诸军事、领司隶校尉，抚军慕容麟为卫大将军，其余拜授有差。
慕容垂称帝后，出于对妻子大段氏的思念和对嫂子可足浑氏的愤恨，以可足浑皇后倾覆社稷为由，追废其为庶人，将她的牌位从太庙中迁出，同时将无宠无出的昭仪段氏追封为皇后，配享亡兄慕容俊。
同时，慕容垂追封已去世的妻子大段氏为成昭皇后，还将二人所生的大儿子慕容令为献庄太子，立小儿子慕容宝为太子。
后燕政权建立后，深知慕容垂能力的桓温，认为慕容垂才是心腹大患，因此一边命令桓豁暂时放弃对前秦的攻打，转而集中精力讨伐已深入冀州腹地的慕容垂部。
同时桓温也亲自率军，从梁州经益州转到荆州，然后从荆州的襄阳出发，经寿阳前往冀州攻伐慕容垂。