其实当时在前凉第七位君主张祚因兵变被杀之后，君主之位是传给了前凉第五位君主张重华的儿子张玄靓的，但是因为张玄靓年仅四岁，不能亲政，所以最终由推翻张祚的河州刺史张瓘摄政。
张祚在位之时曾秘密称帝，但是张瓘觉得皇帝这个称号有点重，承受不起，所以主动废除帝号，再次将年号改回了西晋愍帝时期的年号建兴，此年称建兴四十三年。
由于新君主张玄靓年仅四岁，这也就标志着张玄靓是一个天然的优质傀儡。拥戴他的张瓘一族自然成为了真正的掌权者。
在张瓘辅政不久之后，他们兄弟便自恃强盛，目中无人，有了篡位的想法。但觊觎辅政这一职位的权臣可不止他们一家，四年后，前凉另一个大权臣辅国宋混和他的弟弟宋澄合力征讨张瓘一族，消灭了他们的全部同党，成功上位为下一任辅政。
历史最喜欢的就是不断轮回，宋混宋澄兄弟辅政两年后，随着哥哥宋混的去世，弟弟宋澄立足不稳，前凉右司马张邕憎恶宋澄独揽朝政，因此愤然起兵攻打宋澄，又消灭了宋氏一族，张邕自称能力不及宋氏兄弟，因此便选择同前任君主张祚的弟弟张天锡一同辅佐朝政。
但参与历史的人从来不会从历史的轮回中吸取教训，张邕继续着前人所犯下的错误，傲慢自负，刚愎自用，把一同辅政的张天锡不放在眼里。那就对不起了，下一个权力斗争的牺牲品就决定是张邕你了。
同年六月，张天锡和张邕一同入朝，在宫中张天锡便意图杀掉张邕，张邕暂时逃脱，随即指挥兵士三百余名攻打张天锡。但张天锡却临危不惧，对众将士明说自己只讨伐张邕一人，并数落了他的罪状，士兵们随即哄散，张邕无奈自杀。朝政落到了张天锡一人手上。
既然除掉了所有能和自己作对的，自己还是上任君主张祚的弟弟弟，有着皇室血肉，而现任君主张玄靓尚且年幼不能亲政，这样的剧本似乎非常的熟悉！既然我的两位哥哥都能坐上君主之位，而现在我也拿了同样的剧本，若是不按照剧本走的话，岂不是白白浪费的剧本？
带着这样的想法，自认为拿到剧本的张天锡开始了积极的篡权之路，而由于张玄靓年纪实在太小，性格也懦弱，是个好欺负的对象，因此被张天锡欺负的很惨。
看着儿子被欺负成这样，张玄靓的生母郭氏看不下去了，打狗还得看主人呢，你这样欺负我儿子，我这当娘的就跟你拼命，于是郭氏便秘密联络忠于张玄靓的忠勇之士，意图讨伐张天锡，但是毕竟是个女人，做事不密，不久之后便被人告发，张天锡也一不做二不休，直接杀掉了张玄靓和他的生母郭氏，然后对外宣称张玄靓是暴病而亡，随后便自立为凉王。可怜张玄靓死时年仅十四岁。
张天锡即位以后，和他哥哥张祚一样，荒淫声色，不理朝政。但至少他还懂得封建纲常之礼，没敢越位称帝。
其实早在张天锡自立之前，撑控朝政的张天锡就已感受到来自前秦的压力，此时的前秦在苻坚的带领下事业蒸蒸日上，又灭掉了仇池国，声威大振，前凉地处偏远，离前秦实在太近，眼看着前秦越来越强大，张天锡未雨绸缪，作出了一个重要的决定，那就是投靠东晋，为了表示诚意，他下令改奉东晋年号，奉东晋为正统，当时东晋皇帝是晋穆帝司马聃，年号为升平，因此前凉便更改年号为升平。。
在改奉东晋年号的当年，张天锡便遣使到建康请求东晋朝廷委命，同时护送早在晋穆帝永和三年就已到凉州的东晋使者俞归南返，以此结好东晋。同时又与前秦修好，并于次年接受苻坚封拜的大将军、凉州牧、西平公官职和爵位。
鉴于日益增大的前秦压力，张天锡虽荒怠政务，却也不得不抽出时间整顿东线防务。
当时，前凉陇右太守李俨已投降前秦。张天锡在整顿东线防务的同时,决定同时对李俨用兵。
当时张天锡派出四路大军讨伐李俨。一路由杨遹统率出金城郡出发，一路由掌据统率从左南县出发，一路由张统率领从白土县出发，另一路由张天锡亲自统率，屯驻仓松县。
刚开始时进兵很顺利，很快就攻下了李俨占据的大夏和武始二郡；逼迫李俨退守枹罕城，李俨抵挡不住，便派侄子李纯向前秦求救。
在前凉军出师前，陇右还发生了一件事：略阳四千余家羌民在首领廉岐带领下背叛了前秦，投靠了李俨。
前秦为追回羌人部落，也决定对陇右用兵，并且在凉军未出前，已由王猛、姚苌等统兵七万攻占了略阳。廉岐所带羌部原为姚苌父亲姚弋仲部下，听说姚苌到了略阳，纷纷背叛李俨归属姚苌。廉岐只身逃往武都，投靠了白马氐部。
王猛接到李俨的求救信后，带着军队从略阳赶往枹罕，在枹罕东郊与杨遹遭遇。杨部不堪一击，被王猛俘斩了七千余人。
而后，王猛布开阵势，与前凉军相持于枹罕城下，并且送信给张天锡。信中说，秦军之出本为李俨，不是为和前凉作战。如果两家相持下去，旷日持久，两败俱伤，不是上策。“若将军退舍，吾执俨而东；将军徙民西旋，不亦可乎！”张天锡出兵，本来也不是为和前秦作战，接信后便下令军队西撤。这样，王猛的军队占领了枹罕，李俨也被秦军押送长安。
枹罕遭遇战虽不是前秦进攻前凉的战争，但这次遭遇战使凉军损失惨重，“死者十二三”。重要的是这次遭遇战拉开了前秦灭凉的战幕。枹罕被秦军占领，等于前秦军事势力已深人陇西和河南一带，而前凉东部防线退缩到洮水和黄河口岸。
看着前凉如此弱小，苻坚决定一不作二不休，决定在征伐东晋之前，彻底解决前凉问题，于是便又派武卫将军苟苌率军讨伐前凉。
苟苌率领毛盛、梁熙、姚苌等将领，统领步兵与骑兵十三万人，浩浩荡荡向河西进发。
在出军的同时，苻坚派阎负、梁殊为使者，随同枹罕之役被俘的阴据先期到凉州晓谕张天锡到长安投诚自首。张天锡与臣僚计议何去何从，禁中录事席仂认为应行屈伸之术以缓秦军，建议张天锡以爱子为质，赂以重宝，以退秦师。而多数臣僚认为这是席仂“老怯”之谈，如照办将辜负祖宗，招来奇耻大辱。还有人说“河西天险，百年无虞”，主张倾全境之兵，“右招西域，北引匈奴”以抗秦。张天锡采纳后一种意见，下令用乱箭射死阎负和梁殊。
消息传到前线，前秦兵士人人激愤，加快了进攻步伐。
八月，梁熙、姚苌、王统、李辩等率领的前秦军相继渡过黄河，进攻河会城，前凉骁烈将军梁济降秦。
接着，苟苌所率秦军也取道金城渡河，与马建所率前凉主力相遇。马建出身行伍，勇而无谋，张天锡任他为主帅时，西平相赵疑已指出此人“必不为用”。果然，他与苟苌接战便溃退，接着降秦。
当秦军势如破竹进入河西时，辅国将军掌据所统三万前凉军驻守于洪池岭，张天锡所统五万军队驻扎于金昌郡。
掌据本想主动迎敌，但迟迟得不到张天锡命令。等待之中时，苟苌已率军到达洪池岭。掌据所部被动挨打，很快便溃败。掌据不愿只身逃跑，便伏剑自杀，老将席仂也力战而死。
随后苟苌挥军翻越洪池岭，前凉将军赵充哲和中卫将军史景等殊死抵抗，又相继战死，前凉都城姑臧郡外围部队三万多人也丧失殆尽。
自此以后，张天锡便再无将可遣，无奈之下，张天锡只得自己带兵与前秦军交战，但是就在张天锡在城外与前秦军奋力交战之时，姑臧城内又发生了叛变。
无奈之下，张天锡只得与数千骑奔回姑臧。随即，前秦兵又尾随至姑臧城外，在进退失据的形势下，张天锡只得向苟苌请降。
张天锡出降后。苟苌将张天锡送往长安，苻坚并没有难为张天锡，而是在长安为他盖好宅弟，在张天锡来到之后，任为尚书，封归义侯。
凉州其他郡县听闻张天锡出降之后，也都纷纷请降于前秦。立国六十余年的前凉政权至此灭亡。