慕容垂是慕容皝的第五子，前燕开国皇帝慕容俊的亲弟弟，原名慕容霸，后来在一次战斗中从马上跌落磕掉了一颗大门牙，慕容俊称帝后，因为嫉妒这位弟弟的才能，于是便让弟弟改名为慕容垂，因为“垂”和“缺”的读音相近，所以改名的意思就是：这孩子缺了颗大门牙。
慕容垂是一位天生的将军，军事才能十分出众，在他十三岁时就跟随父出征鲜卑宇文部，首次参加战斗就勇冠三军，十六岁的时候又随父征讨高句丽，在几路大军皆失利的情况，慕容垂与庶兄建威将军慕容翰另辟蹊径，在南道大败高句丽军，并乘机攻入高句丽的都城丸都，迫使高句丽王高钊只身逃走。
在十八岁的时候再次随父出征鲜卑宇文部，两军激战之时，慕容垂率军突然从侧翼杀出，杀死宇文部大将涉夜干，宇文军不战自溃，慕容部大军乘胜追击，一举攻克了宇文部都城紫蒙川。宇文部首领宇文逸豆归败逃漠北，并最终死在了那里。从此之后鲜卑宇文部消亡，慕容部尽收其畜产，又徙其部众5000余人至昌黎郡，此战慕容部辟地千余里，慕容垂因功被封为都乡侯。
后来后赵皇帝石虎驾崩，中原大乱，慕容垂力劝哥哥慕容俊趁机攻打后赵，最终慕容俊以慕容垂为先锋，率军二十万攻打后赵，成功夺取了幽冀二州，并收服段部鲜卑段勤部，为鲜卑慕容部进军中原，并最终建立前燕政权立下了汗马功劳。
前燕国建立后，慕容垂又出征塞北，先后击败了丁零族、高车族，俘虏斩杀十余万人，获马13万匹、牛羊无数，有力的维护了前燕北部边境的安定。
正是因为慕容垂战功赫赫，所以在慕容俊登基称帝后，封慕容垂为吴王，
慕容垂从小就深受父亲慕容皝的喜爱，尤其是看到他杰出的军事才能后，认为他是天生的贤杰，因此对他更加的宠爱，甚至一度不顾慕容垂庶子的身份，想立慕容垂为世子，以取代嫡出的世子慕容俊，后在部下的苦劝下才作罢，但是慕容皝对他的宠溺仍超出了其他的儿子，这让身为世子慕容俊十分的嫉妒。
当然，两人终究是同父异母的兄弟，而身为开国皇帝的慕容俊也十分的识大体，所以在他继位后并没有对于慕容垂极力打压，这使得两人的关系一直保持着一种微妙的平衡。
慕容俊识大体，知道好歹，但是他的皇后可足浑氏就不这么想了，为了给丈夫出气，可足浑氏决定对慕容垂的妻子段氏下手，段氏出身名门，是鲜卑段部领袖段末波的女儿，身出贵族的她很有贵族气质，举手投足间很有大家风范，这也让出身小官僚的可足浑氏很是嫉妒。
段氏与慕容垂结婚之后，夫妻很是恩爱，段氏也先后为慕容垂生下了慕容令、慕容宝两个儿子。
可足浑氏造谣段氏参与巫蛊之术，所以将其抓获，并令人对段氏施加各种酷刑，段氏柔弱的身躯那受得了这般酷刑，哀嚎之声彻夜不绝，但她依然咬紧牙关，不肯\\\"招认\\\"。
慕容垂探听得妻子的消息后，心如刀割，于是便暗中派人劝段氏屈招以求解脱，但段氏太爱自己的夫君了，她又怎么能忍心让自己的夫君再遭受这样的酷刑呢？因此为了保全丈夫的性命，她咬紧牙关依然坚决不肯供出慕容垂，最终被恼羞成怒的可足浑氏给活活的折磨至死。慕容垂也得以脱身，出任平州刺史，镇守辽东，远离了政治中心邺城。
出于对妻子的眷恋和羞愧之情，慕容垂又娶了发妻大段氏之妹小段氏。这是无声的抗议，哥哥慕容俊可能也觉出做得太过分了，因而未加阻拦。
皇后可足浑氏知道了此事之后，心中很是不快。她强令慕容垂废掉小段氏妃位，再娶自己的妹妹为王妃。慕容垂不敢拒绝，但对新娶的可足浑氏非常冷淡。
哥哥慕容俊去世以后，慕容垂本以为日子会好过一点。可惜新上台的侄儿慕容伟和他那个厉害的嫂子可足浑氏皇太后，都不是省油的灯。
当时本该由四哥太原王慕容恪一人独自辅政，但是可足浑氏皇太后偏偏也要插上一脚，干预朝政。
但是慕容恪毕竟是当世名臣，懂得以大局为重，“古之遗爱”的名声不是白得的，所以他尽力缓和二者的矛盾，有慕容恪在可足浑氏也不敢做出太出格的事情来，两者得以相安无事。
得益于慕容恪的欣赏和信任，慕容垂也得又继续施展自己的军事才能，继续为前燕政权发光发热。
慕容恪对慕容垂十分的欣赏，他认为慕容垂是难得的人才，因此在临终前，向皇帝慕容伟极力的推荐慕容垂，建议死后让慕容垂辅政。
但是慕容恪的建议遭到了可足浑氏与上庸王慕容评的坚决反对，原因很简单，可足浑氏是想要辅政大权，而上庸王慕容评则因为慕容恪活着的时候，地位就低于慕容恪，现在他不想再低于慕容垂了。
有这两个拦路虎挡着，慕容垂执政的希望破灭了，而蒸蒸日上的前燕政权，也被可足浑氏和慕容评搞的乌烟瘴气，开始走下坡路。
所以当桓温突然兵临黎阳时，这两个酒囊饭袋首先想到的并不是如何御敌，而是如何逃跑。
面对如此危机，慕容垂实在不忍心祖宗的江山基业毁于一旦，因此求见皇帝慕容伟与摄政慕容评，请求自求自己带兵抵御桓温，慕容评本来不想理他，但是慕容垂给出了一个让他无法拒绝的理由，慕容垂说道：“实在不行，让我试试吧，若是战之不捷，再走也不迟啊”。
慕容评觉得也有道理，反正仗打到了这个地步，让他试试也不妨；而且自己的家当也都已经打包好了，若是真打不赢，到时候再跑也来得及，于是便答应了慕容垂的请求，并最终以慕容垂为南讨大都督，都督荆、扬、洛、徐、兖、豫、雍、益、凉、秦十州诸军事、拜为征南大将军、荆州牧，召集邺城周边人马，凑兵五万余人，与征南将军慕容德一道抵御桓温。
慕容垂获得兵权后，并没有急于进攻，而是仔细分析了当前的局势，他认为桓温之所以敢直接越过汲郡、枋头孤军深入，一是因为有黄河水道作为粮草补给线，二是因为有向导段思，因此他猜测桓温追求的应该是速战速决。
因此只要截断了黄河水道，打掉了向导段思，东晋军队就会失去前进的目标和方向，那么就无法实现速战速决的战略目的，同时也会因为粮草不济而军心大乱。
于是慕容垂命令征南将军慕容德率军一万突入桓温的后方，联合汲郡、枋头当地的部队，分散成多股兵力，不断的袭击黄河水道上的运粮船支，而自己则集中剩下的四万余人，在黎阳与邺城之间的顿丘设伏，寻找机会先干掉东晋军队的一部分，借以提升士气。
而桓温由于前期进军太顺利，北府军的几次出彩的战斗又极大的提升了士气，整个东晋军队士气空前的高涨，而前燕国内则因为几次战败而士气落到了极点，同时境内又叛乱四起，前燕故兖州刺史、汉人孙元就率宗族起兵响应桓温，再加上皇帝慕容伟要逃回辽东老家的传言，这无形中给桓温一种错觉，那就是前燕主力部队已经被击溃，境内的叛乱只会越来越多，因此前燕应该无力再组织有规模的战斗了，因此也就放松了警惕，这也就给了慕容垂可趁之机。