袁绍官渡惨败，十万军出发回来时仅剩二千人，文丑、淳于琼、韩猛、蒋奇、韩荀大批武将战死，他已经完全丧失继续与曹操争锋的资本，十年之功毁于一旦，王图霸业一朝倾覆。
袁绍回到冀州邺城，追忆起他半生荣光。他受四世功勋之遗泽，年少入朝，名扬天下；废立之际，发扬忠义；单骑出洛，董卓惊慌；渤海兴兵，奉诏讨逆；会盟酸枣，兵临洛阳。
少年时袁绍的英俊潇洒，儒雅从容，素有“陌上人如玉，公子世无双”的美誉，被大将军何进引为肱股，可以自由出入大将军府，同时他又深受灵帝器重，领授皇命出任西园新军的中军校尉。袁绍才思敏捷、温良贤德，雅俗共鉴，与袁术、曹操同为洛阳城里的风尘三友。灵帝归天后，他劝何进肃正朝纲，除奸佞择贤良，诛杀十常侍；董卓主政朝堂时，他数其罪驳其面，负气出走洛阳，会盟关东十九路诸侯讨董。他威服韩馥，得冀州富庶之地，收青州，剿张燕，灭公孙。
十年辛苦十年忙，袁绍本想奉诏伐曹，凭借着冀，幽、青三州兵马攻入许昌，奉迎汉帝到邺城号令天下，成就他的王图霸业，开创袁氏辉煌。然袁术先逝，他官渡兵败，精锐丧尽，十年心血付之东流，思念至此忧郁难当，袁绍病倒了。
袁绍膝下有三子：长子袁谭、次子袁熙和三子袁尚。袁绍平时十分宠爱袁尚生母刘氏，连带着袁尚也倍受偏爱，他病倒后由刘氏侍候其起居，刘氏借机经常在袁绍耳朵边念叨着袁尚如何孝顺，如何受到百官喜爱和拥护，帮助袁尚说了不少好话，这个狠毒有心计的女人终于说动了袁绍，让他立袁尚为嗣。袁绍于是将长子和次子外放任职，让他们远离冀州，任命长子袁谭为青州刺史，次子袁熙为幽州刺史，留袁尚在自己身边，同时让外甥高干担任邺城防务官。
袁绍弃长立幼，许多大臣是持有反对意见的，他欲立袁尚为嗣，成为未来自己的接班人，并没有得到大多数人的赞同，袁谭、袁熙和各自的支持者在青州、在幽州自立为王，三兄弟夺嫡公平化了。同时这样的安排更使得袁绍集团出现了严重的分裂，袁绍开创的基业随时可能崩盘。战后袁绍本应该休养生息，恢复元气，招募训练新兵，摒弃争斗，提拔官员，弥补空缺，对内勤修内政，对外修武备，凭借着冀青幽三州民众支持，抓住时机东山再起。可惜袁绍经受不起官渡战败的打击，一蹶不振，失去了曾经的雄心壮志，他病倒了。加上袁绍他昏招频出，连连失策，遣三子分别镇守三地，致使他的集团处于四分五裂的边缘，最终无缘天下。
曹操官渡之战虽然获得了胜利，但他也是元气大伤，战争让他和袁绍都消耗大量的粮食，曹操急需恢复生产，养伤蓄力。如果他继续战斗下去攻入河北，拉长战线他很可能反败，得不偿失，最后他止步于黄河边，并没有乘胜深入河北。因而袁绍虽败，根基犹在，领地并没有缩小，仍然占据着河北三州，总实力稍胜于曹操，只是再也无法时时刻刻从北方威胁曹操。
曹操在发展，在重新训练军队；袁绍则正在拖着病体平叛，官渡失败之后，河北许多郡县宣告脱离袁绍，这无异于是在袁绍的伤口上撒盐，好在叛乱迅速被平息，河北很快恢复秩序。战争不是发生在袁绍的领地内，对治下百姓的影响并不是特别严重，但战争中他损失了大量人才，尤其决策层的分裂，对袁绍集团的摧毁力度是无可估量，甚至牵连到日后的局势发展。战争中十万精锐分崩离析，几乎损失殆尽，补充训练需要时间，武将的缺失，又让袁绍招募的新兵无人训练，这是个基础性的打击，短期内袁绍难以恢复崛起，卷土重来。
面对这样的困局，袁绍一心只是扑在“家务事”上，尤其是在接班人选择的问题上犹豫不决。按规矩理应由长子袁谭接班，但他更喜欢刘氏所生三子袁尚。他手下谋士逢记、审配支持袁尚继位；郭图、辛毗选择支持长公子袁谭接班。河北集团在袁绍面前分裂成为了两派，相互勾心斗角，搅乱政务，干扰军机，各自为阵。袁绍处在病中无心管束这些，他认为安排后事比什么都重要，任由两派在自己的一亩三分地上蹦达捣鬼，争得头破血流。许多目光敏锐的人，感觉到袁绍常此以往下去最后结果必将不得善终，被对手个个击破，分而化之，大好基业将成为他人的囊中之物，他们纷纷谋求其他出路，众多聪明人之中就有冀州大商甄家。
冀州甄家财达三江，富通四海，而甄家亿万财富基本上是由甄尧打拼出来的，足可见甄尧非平常人。甄尧以商人对商机和时局的敏感洞察力，他感觉袁绍已经失去了争霸之心，成为了昨日流星、冢中枯骨，没有几天好折腾了。如果继续与袁氏家族捆绑在一起，甄家将迎来灭顶之灾，跟随着袁绍一起被埋进坟墓里。
甄尧为甄家未来，他找到家主甄俨，并开门见山说出自己的见解：“兄长，袁绍兵败官渡，许多郡县望风脱离其掌控，世家家族转投他人，袁军虽然很快平叛成功，但袁绍的统治根基动摇了。如果袁绍卧薪尝胆，发奋图强，以三州民众为基定能东山再起。然袁绍长期抱病在床，他把全部心思放在自己后事上，任由袁谭、袁尚两派相互争斗，彼此消耗。这样下去到时不别人打进来，冀州就先倒下了。如果我们还继续跟着袁氏家族一条道走到黑，那么等待甄家只有覆灭。”
甄俨问道：“二弟，我们当如何？”
甄尧道：“兄长，为今之际甄家当减少对袁绍的支持输出，应尽快从冀州脱身，另投他处。以我们甄家财力到那里都能够将生意做得风声水起，迅速在当地崛起。”
甄俨深思片刻，又问道：“二弟，你可有好去处？你认为我们甄家是投秦好，还是投曹好？”
甄尧回答道：“兄长，我个人认为甄家投靠秦子剑是最好的选择。”
“何以见得？”甄俨反问道。
甄尧组织了一下言语，回应道：“兄长，甄家投靠秦锋有四利：一利为秦子剑少年成名，誉满北强，他将北方异族都收服了，已经商通草原各城，据说草原市场很大，我们甄家可以将粮食匹布，盐、酒、茶运到草原贩卖，再将草原的毛产品输送到中原各处，；二利为秦子剑治下商业发达，商品种类繁多，商人地位也很高，只要不欺行霸市，按要求交税，商人还受政府军队保护；三利是秦子剑潜力巨大，他现在占领的领地西起凉州，东至三韩，北达西伯利亚贝加尔湖，南到河南，土地广袤，商机无限；四利秦子剑领地内政通人和，不存在绑架商家无偿为他后援，捐献财物供应秦子剑政府和军队开消。”
“二弟，你如此看好秦子剑，是不是还有别的什么想法和安排？”甄俨知道自己这个二弟鬼精鬼精的，肯定别有所图。
“当真什么都瞒不过兄长法眼。”甄尧回应道。
“快说，你还有什么想法？”甄俨催促道。
甄尧抿了抿桌上的茶水，继续道：“兄长，秦子剑为人怎么样，相信你很清楚，他辖地内的情况，相信你也很了解，甄家过去投靠秦子剑，不会引起他任何的注意，对并州商圈掀不起任何波澜浪花。对他来说甄家可有可无，只不过是多一户商家交税而已，但对甄家来说只有到了并州才能长足发展，摆脱给袁绍陪葬的命运。为让甄家保持长盛不衰，可以让宓儿嫁予秦子剑，甄家才能与他绑定在一块，被其重视。宓儿已然十六岁了，是该出阁的年纪，她与少年成名的秦候爷是佳偶天成。不知兄长以为如何？”
甄俨从平定半月谈和长安报社的报纸上了解过秦锋不少事情，他也很赞同二弟的看法，对于甄尧让甄宓同秦锋联姻的想法，他是持支持态度，甄俨认为以自己女儿的姿色必然受宠，将来也能够对甄家照拂一二。
甄俨随后召来三女儿甄宓谈话，他将甄家目前的状况和接下来的打算都说与甄宓听，甄宓冰雪聪明，父亲与她说这些家务之事必有下文，甄宓声如百灵鸟十分好听：“父亲，有话直说，宓儿敢不从命。”甄俨见女儿都这样说了，他便不拐弯抹角，直接将甄宓与平定侯秦锋联姻的想法和盘托出。甄宓听到是有关自己的婚姻，她羞红了脸，对甄俨说了声：“全凭父亲作主。”然后逃也似的回到了自己的闺房，小心脏扑扑直跳，片刻过后她渐渐平复心绪，双手托腮痴痴坐在桌边，脑海里浮现出若干年前那身着青衣，骑着白马的英俊青年。
建安五年腊月初八，甄尧带着甄宓入并州拜见秦锋，回到平定家中近一月的秦锋在府中召见甄家商业奇才甄尧，甄尧身边还跟着一个十六七岁的少女。该女着一袭白色轻纱长裙，面带桃花含春，娇艳欲滴，身段秀美绝俗，仿佛是来到凡间不食人间烟火的仙子，论容貌唯有夫人貂蝉可比。秦锋一时间竟然也看失神了。甄尧一看有门，于是他拉着甄宓向前跪地：“甄家甄尧携侄女甄宓拜见平定侯。”秦锋名头有很多，征北大将军，骠骑大将军而且还是灵帝和何后所封，汉献帝又将这些封号给了别人，当然这也与秦锋一直游离在朝廷之外有关，平定侯称号是天下唯一，也只属于秦锋。
秦锋在主位上轻抬手道：“不必多礼，都起来吧！”
甄尧和甄宓起身，口宣：“谢过平定侯！”随后甄尧将甄家投靠秦锋和用甄宓联姻之事向秦锋一一作了说明，甄宓羞红了脸，双手轻轻捏着自己的衣角，低头站在一旁。秦锋偷眼看见旁边倾城羞涩的甄宓，当即就表示了两家同意联姻之事，他又下令让平定商会协助甄家转移资产，甄尧千恩万谢回冀州去了，至于小美女甄宓则留在侯府，在丫鬟带领下进入侯府后院，由大夫人王婉为其安排住处。