历时两个月的艰苦作战，郯县城中军民都疲惫至极，仿佛下一刻就坚持不住了，但总在快要放弃时候，奇迹般的撑过来了。随着曹军的撤离，郯城恢复了安全，人们都松了一口气，剩下战争的伤口需要慢慢愈合，毁坏的设施需要重建。
徐州牧陶谦被曹操东征惊吓得不轻，又年纪老迈病倒了，政事交由别驾糜竺，侍中陈登处理，战争结束后糜竺代替陶谦宴请答谢刘备，徐州危机解除陶谦让四千丹阳兵跟随刘备北上青州，对抗袁谭，也算是对田楷支援他的回报，但到陶谦死，四千丹阳兵如泥牛入海，再也没有回到他手中。
曹操怱怱忙忙从徐州撤军，回到鄄城，吕布军正西撤至濮阳，屯兵在那里休整，准备再战鄄城。先前曹操还在徐州，许攸，华歆就派人到东阿和范县说服当地官吏和守军决不能向吕布军投降。当吕布到达鄄城，鄄城，东阿，范县三城军民闭城不出，紧守城池，吕布久攻不破，面对乌龟壳般的防守实在没有办法，只能下令西撤暂做休整。
曹操返回鄄城途中经过东平时，十分庆幸，庆幸吕布不会兵。如果这个时候吕布占领了东平，再守住泰山郡各险关隘口，挡住他西返道路，即使他曹操再有本事，也插翅难飞，吕布再只需一纸书信与陶谦，陶谦必然倾尽全力来追，双方前后夹击，那样他就全完了，很可能命丧徐州。假设终究是假设，不是现实，吕布屯兵于濮阳，这注定他将来不可能有大的作为，眼界决定成就。
曹操回到鄄城，集合东阿，范县，东郡兵马开始平叛，展开兖州保卫战。兴平元年夏天，曹操和吕布双方军队因为抢收兖州野外麦地里的麦子，储备军粮爆发大战。兖州被两人硬生生从军事和政治上一分为二，互有支持者，地盘交错，粮食是重要的战略资源，有粮食可以养更多兵，可以更持久的作战，双方不约而同瞄上麦地里成熟的麦子。围绕着收麦计划和针对对方收麦行动展开军事部署，都想破坏和抢夺对方地盘上麦子。曹操组织军队外出抢收田地里的麦子，留守士兵不到一千人。吕布准备进攻，猛然间见到曹军后方林木幽深人影晃动，疑是有伏兵，遂撤退而去。第二天吕布又来进攻，曹操这次真的在大堤内侧布置了大量伏兵，留下部分兵力在堤外。吕布不知有理伏，双方片刻交火短兵相接，曹操伏兵尽出，吕布大败。双方粮食争夺战此起彼伏
八月份，大战正式拉开帷幕，曹操密密联络濮阳城中大家族田氏作为内应，从东门对濮阳发起进攻，由田氏接应曹操军队很顺利轻松的东门从突入，进城后他下令火烧东门，向士兵昭示示有进无退之意，又预示着曹军背火决死一战，勇往直前。
当曹操满以为也可以轻松占领濮阳全城，半道遇到吕布和并州铁骑，这些的骑兵十分厉害，吕布用强大、高速奔跑的骑兵冲击曹操的步兵方阵，在宽阔大道上展开了激烈的战斗，吕布军冲入曹军阵型之中大杀四方，骑兵犹如坦克一样碾压过人群，造成曹军士兵成片成片的死亡，阵型大乱，若非夏候惇曹洪帮忙抵挡，曹操差一点被吕布抓住。曹操及时止损，连忙率领残兵冒着大火冲出东门，才得以避免全军覆没，身死道消的下场。出城后曹操心跳得厉害，他自领兵以来还没如此狼狈过，吃过这样大的亏，险些被人活捉，并州铁骑不愧为天下强军，吕布武勇几无敌手。
曹操从吕布手中死里逃生后，连忙下令收拢溃散的队伍准备再战吕布，同时令工匠赶制云梯，撞车等攻城器械，但他怎么也没想到这一战打了一百多天。双方拉锯、对峙许久，谁也奈何不了谁，谁也没有占到便宜，夏天收集的粮食都消耗光了，受战争破坏秋粮几乎绝收。入夏以来兖州干旱突然爆发严重蝗灾，更是雪上加霜，多地百姓没有食物，吃树皮，挖野草充饥，甚至出现人吃人的现象和易子而食的惨剧。双方军中早已经没有粮草，士兵们每天只能喝碗稀粥吊命，曹操和吕布不得不罢兵休战，兖州这才短暂恢复安宁。
兖州百姓虽然现在远离了战争的硝烟，但缺粮的日子更加难熬，曹老板也没有好过到哪里去，由于兖州大部分地盘丢失了，又得不幻世家大族的支持，军队断粮，几乎快要无法坚持下去了，陷入了严重困难当中。这个时候袁绍向曹操伸来橄榄枝，送来数万斤粮食，解决了他的燃眉之急，袁绍又戴上虚伪善良的面具，一副我为你好的架式，让他把家眷搬到邺城去居住。袁绍此举的用意是想以曹操家眷作为人质，逼迫曹操为他所用，听他驱使。正当曹操准备答应袁绍要求时，许攸劝住曹操，许攸建议道：“袁绍野心太大，好谋寡断，野心大又没有相对匹配的智谋，成就不了大事，虽然眼下困难，兖州残破，但我们手中还有鄄城、东阿、范县三座城池近万兵马，只要现在咬咬牙，挺一挺，渡过眼前的难关，我们大业可成！”
曹操听完许攸建议，精神为之一振，果断谢绝了袁绍的“好意”，选择忍痛遣散了新招募来的士兵，兵力维持在万人左右，分驻三城，派人到东阿一带去筹集粮食，又向城中大族富商借粮。
与此同时，吕布虽然得到大家族支持，名义上是兖州牧，也得到世家拿出来的粮草，日子好过些，但也不至多到能够发起一场战争。吕布在政务上完全插不上手，只能交给张邈陈宫处理，他与其说是兖州牧，不如说他是兖州大族请来的打手或者看门狗。在世家大族看来曹操现在元气大伤，仅剩三城不足为虑，反到担心吕布强大起来伤了他们自己，担心恶虎伤人，只是给根骨头吊着吕布。这给了曹操东山再起，畏缩发育的机会，也给了曹操思考、谋划将来的时间。吕布则成为一只关在笼子里的老虎，看似威风，实则失去野性和战斗的激情，成天饮酒作乐，虚度光阴。
经过半年发展，曹操基本解决了粮食问题，理清了将来发展思路，军队恢复了元气。兴平二年正月，曹操开始以万人为骨干进行扩军，收编附近因为贫困上山当土匪的青壮为兵，既练兵又肃清当地治安，为收复兖州再度发动攻势作准备。曹操首先袭击兖州重镇定陶，吕布带兵前来救援，曹军被击退，打响了反攻倒算的第一枪。紧接着他又在巨野大败吕布军，斩杀吕布手下两员大将薛兰和李封。随后曹操领兵进驻济阴乘氏县，部队进行休整。
曹操开始缓慢的收复着兖州城池，对收复的城池之中当初主导反对他的大族血腥屠杀，抄家灭族，对于从犯放过，准其戴立功。扶持新的家族代替原来城中霸主，允许世家子弟和平民士子为官参与政务，缓和他大族间的矛盾。杀戮震慑，蜜枣俘获人心，培训亲信势力，缓和关系一系措施下来，曹操在占领每个城市中迅速建立威信，巩固统治。这样以来每个地方，每个县城都有代表曹操利益的大族，因为新扶持起来的势力既是他的代言人，也是命运共同体。曹操这样做摆脱了随时可被抛弃，可替代的命运，不用再担心被捅了菊花。曹操此举不同秦锋政策，但有一曲同工之妙，只是秦锋的措施更长远，更持久。秦锋是将世家大家软化成为商人，继续繁华当地，商人的总头是他秦锋自己，同时降低世家政治特权，提高商人身份地位，土地收归政府官家所有，增加平民出仕机会，让平民有渠道做官。不服者直接消除、驱逐，一念生一念死。
这时传来徐州牧陶谦病逝的消息，曹操原本想乘着这个机会夺取徐州，回过头再来解决吕布。他这个危险的想法刚一冒头，马上被司马防劝住。没错，正是河内司马懿他爹司马防，司马一族是秦锋灭了王匡之后，不配合秦锋政策被杨文轩、黄忠驱逐出河内，那个时候他们投奔兖州，后来成为了曹操幕僚。司马防劝道：“主公，你在陈留起兵，又在兖州得到发展，兖州是你自己打出来的一片立足之地。想当年，刘邦得关中而定乾坤，刘秀收河北而一统江山。现在兖州尚未完全收复和巩固，你就想冒险东征徐州，如果此时吕布乘虚而入攻占兖州，你又回哪里去？兖州地处中原，天下中枢，南北要冲，靠近故都洛阳，这是一块天赐宝地，是你安身立命谋求天下的根基所在，万不可有失。艰难困苦并不可怕，曲折惊险没有什么了不起，怕就怕东奔西走，没有一块地方安身。只要主公用心经营，扎根兖州，虎视冀青徐，将来大业必成！”
曹操耐心听罢，东望徐州，感叹这么多好的机会要白白浪费，但司马防言之有理，先守稳住兖州，再图徐州。
经过十个月的努力，曹操根据许攸、司马防建议劈荆斩棘，艰难地巩固住了兖州这块根据地。将吕布、陈宫赶出了兖州，处死了张邈，收复兖州全境，从此以后，他结束了东奔西突、寄人篱下的生活。兴平二年十月，曹操上表汉帝请封兖州牧，朝廷准其所请，这等于朝廷给曹操正式补办了兖州牧的任命手续。曹操又乘胜攻占了豫州的大部分地盘，并且把重心西移，将本部迁到许昌，占据了中原最有利的战略位置。
曹操二打徐州，败吕布，杀张邈，夺兖州，再转战豫州。他就这样正式走上了历史的舞台，拿下兖州也成为他曹操日后称霸北方的政治资本。历史选择了曹操，他本人野心勃勃，并回作好了充分准备，时代成就了一代枭雄的诞生。兖州风云暂歇，天下风起云涌，大时代中各方英雄都将史书上留下淡装浓抹的一笔，最后花落谁家接着往下看。