哈迪尔和素海尔步入李漓的办公室时，希法尔已经在门外静静等待。他的目光不时掠过四周，显然是在等待着贝尔特鲁德的到来。当贝尔特鲁德带着夏洛特走出李漓的办公室时，希法尔立刻迎了上去，脸上带着诚恳的谄媚笑容：“公主，见到您真是太好了！”


    贝尔特鲁德面带温和的微笑，回应着：“希法尔！你什么时候带着商队回来的？”她语气中带着轻松的关切，“接下来，你打算何时带着商队启程前往米洛？今年，我们的葡萄酒产量又遭遇了减少。如果你出发晚了，可能就无法及时收购到优质葡萄酒了。”


    希法尔露出一副轻松愉悦的表情，自信地回答：“公主，商队计划十天后就启程前往米洛！”他嬉皮笑脸地补充道，“公主，您能让我在家里休息这几天吗？嘿嘿！”说罢，他向身后的商队成员挥了挥手，他们迅速拿出一件精工细作、华丽无比的裘皮大衣，恭敬地递给贝尔特鲁德。


    贝尔特鲁德示意她的随从夏洛特接过大衣，她的脸上浮现出一抹由衷的赞赏之笑。“希法尔，你的细心和周到真是让人越发喜欢你！”她满意地说道，“好了，你去忙吧！”


    希法尔轻松地伸出手，示意身后的商队成员递来另一件礼物。一名队员立刻上前，手中托着一个精工制作的木质收纳盒，其表面雕刻着精致的图案，闪烁着手工艺术的光彩。他们将这盒子恭敬地递给夏洛特，希法尔带微笑着说道：“夏洛特，这是特别为你准备的。”


    “谢谢你，希法尔。”夏洛特眼中闪烁着惊喜，她看着希法尔，半是开玩笑半是认真地问：“希法尔，你是不是发财了？”


    贝尔特鲁德忍不住地笑了，调侃道：“这肯定是用商队的资金购买的吧，那其实是艾赛德的钱。说到底，还不是我的钱。”


    希法尔笑着回应，语气中透露出对贝尔特鲁德的敬重和忠诚：“嘿嘿！那是，毕竟我和整个商队都归您和老大所有。公主，我就先告辞了。”他对贝尔特鲁德恭敬地行了一个礼，随后转身离开，步伐轻快，留下了一丝轻松愉悦的气氛。


    夏洛特追了过来，带着一丝急切问道：“希法尔，等等！”她的话语打断了希法尔脚步的节奏，希法尔停了下来。夏洛特的眼神中充满了困惑和担忧，微微喘息着追问：“怎么没有看见赛琳娜？她不是应该在威尼斯的吗？”


    希法尔转过身，他的眼神闪烁了一下，似乎在努力掩饰什么，很不太自然地回答：“别问了，夏洛特。反正她并没有跟着老大一起来威尼斯。”希法尔说完，迅速领着他的商队成员离开了，从他们的方向和神态看来，他们似乎正要去找其他几个米洛来的女眷们，送上他们精心挑选的礼物。


    在走廊中，贝尔特鲁德与莎伦正沉浸在一场亲切而热烈的交谈之中。她们注意到埃尔雅金和吉赛拉刚从院落外步入，带着微风和阳光的气息。


    当埃尔雅金瞥见贝尔特鲁德，她立刻急步走上前，眼中闪烁着热情的光芒。她激动地说：“公主，您终于来了！我和艾赛德都非常期待您的光临！”她的声音中带着一种难掩的自信，彰显她在这个家中占据着一席之地。


    “您好，苏尔先生！”贝尔特鲁德带着温馨的笑容迈步向埃尔雅金走去，她优雅地伸出右手。她温柔地说道：“您是我丈夫的挚友，也是我们家的事业的合伙人，还是直接叫我贝尔特鲁德吧，这样显得更亲近一些。”她把手背轻柔地翘起，优雅地等待着埃尔雅金的亲吻，这是一种既尊重又热情的欢迎礼节。


    埃尔雅金却并没有屈身去亲吻贝尔特鲁德的手背，而是以一种轻松自如的方式回应：“好的，贝尔特鲁德。同样，也直接叫我埃尔雅金吧。”


    这时，埃尔雅金的女佣德拉季奇匆匆走了过来，恭敬地说：“埃尔雅娜小姐，您回来了。古夫兰小姐正在寻找您，她有一项重要的商业决策需要您的意见。她希望您一回来就能去见她。”


    “好的，德拉季奇，我这就过去找古夫兰。”埃尔雅金回答，“另外，让伙房为我准备一大桶热水送来我的房间，我待会儿要泡澡，别忘了加上一些玫瑰花瓣。”随后，埃尔雅金向贝尔特鲁德说道：“不好意思，贝尔特鲁德，我得失陪了。”说罢，埃尔雅金急匆匆地向铁厂门外的码头走去。


    听到这一切，贝尔特鲁德不禁露出惊讶的表情，困惑地望向埃尔雅金：“埃尔雅娜小姐？埃尔雅金这是怎么了，难道他受到伊斯梅尔那个家伙的不良影响……”


    莎伦赶紧解释道：“公主，埃尔雅娜是埃尔雅金的真名，她本就是一位优雅知性的淑女。只是为了在商界的便利，她偏好于男装打扮。”


    贝尔特鲁德满脸惊讶；夏洛特在一旁听着，忍不住感叹：“哦！主呀！这真是一个令人震惊的消息！”


    片刻之后，贝尔特鲁德的目光落在夏洛特手中的裘皮大衣和精致的木质收纳盒上，眼中闪烁着一丝不可言喻的光芒。她转向正在与夏洛特交谈的哈达萨，语气温和但带着不容置疑的威严：“哈达萨，麻烦你把这件大衣带到我的房间。”


    在这时，莎伦迅速介入，伸手接过那件华丽的裘皮大衣。她的心中虽然微微感到不快，意识到即便与贝尔特鲁德关系亲近，自己依旧是仆人的身份。“我来吧！”莎伦温和地说道。


    贝尔特鲁德略显歉意地回应：“那真是太麻烦你了，莎伦。”


    莎伦微微一笑，拿着大衣轻轻走开。哈达萨急忙向贝尔特鲁德告辞，并迅速跟随莎伦离开。


    贝尔特鲁德转过身来对夏洛特指示：“夏洛特，你去找洛伊莎。同时，别忘了提醒她，将我特别挑选的那桶陈年葡萄酒送来。对了，你先去我和男爵的房间整理一番，特别是床单，一定要更换成新的。”


    夏洛特立即回应：“是，公主。”她轻巧地转身，轻快地迈向贝尔特鲁德与男爵的房间。


    阿米拉和纳迪娅刚走向贝尔特鲁德的方向，突然瞥见贝尔特鲁德的身影，两人迅速转身，企图避开。然而，贝尔特鲁德敏锐地察觉到了她们的举动，便大声呼唤她们：“阿米拉、纳迪娅，过来一下，我有些事情想问你们。”


    听到贝尔特鲁德的召唤，阿米拉和纳迪娅无奈地低着头走了过来，同时礼貌地说道：“公主，您好。”


    贝尔特鲁德直接切入主题：“你们对古夫兰小姐了解多少？把你们知道的都告诉我。”


    阿米拉狡黠地回答：“公主，我和她并不熟悉，只知道她是个女士。”


    贝尔特鲁德转向纳迪娅：“纳迪娅，你总是最诚实的，来，快告诉我关于古夫兰的故事。这个给你！”说罢，贝尔特鲁德从兜里掏出一个银第纳尔塞到纳迪娅的手心里。


    “公主，谢谢您！”纳迪娅毫不犹豫地靠近贝尔特鲁德，低声透露：“古夫兰小姐出自安达卢西亚哈里发伍麦叶家族，她是圣裔！”


    贝尔特鲁德好奇地问：“圣裔又是什么？”


    纳迪娅解释：“圣裔即天方教先知穆大师的后代家族。在天方教世界里，他们享有极高的声望，与圣裔联姻被视为极大的荣耀。”


    贝尔特鲁德继续追问：“那古夫兰是否已有订亲对象？”


    纳迪娅回答：“古夫兰小姐的表兄曾给主人写信，建议主人娶她为侧室。”


    阿米拉突然打断纳迪娅的话，带着调侃的笑容说：“纳迪娅，别乱说！公主，别理她，她在瞎说。如果没有其他事，我们要去为米洛来的贵妇们准备生活用品了。”


    贝尔特鲁德的眼神紧紧锁定纳迪娅，她突然伸手紧握住纳迪娅的手臂，急切地追问：“等一下，古夫兰的表兄是谁？”


    纳迪娅略显紧张地回答：“突尼斯的卡迪将军。”


    贝尔特鲁德的表情微妙地变化着。提到卡迪将军的名字，她不由自主地感到一阵恐惧和不安，回想起自己曾被掳走卖至突尼斯奴隶市场的可怕经历。若非李漓的出现，她的人生将会走向完全不同的轨道。尽管对古夫兰有所警惕，但她意识到李漓终将返回黎凡特，因此在李漓可能娶古夫兰这个圣裔为侧室的事情上，她仍保持着一种开放和理性的态度。贝尔特鲁德沉松开了纳迪娅的手臂，声音平静地说：“好吧，你们去忙吧。”


    “公主，我们告退了。”趁着贝尔特鲁德神情恍惚的一瞬间，阿米拉赶紧拉着纳迪娅急匆匆地离开。转过墙角，阿米拉立刻揪住纳迪娅的耳朵斥责：“叫你别乱说话！”


    纳迪娅辩解：“我没说谎啊，阿米拉，你为什么扯我耳朵！”


    阿米拉警告道：“你以为就你最聪明，知道那么多！你这个缺心眼的笨蛋，小心因此惹祸上身！”


    哈迪尔和素海尔从李漓的办公室中步出。哈迪尔的步伐稳重，他首先去找莎伦，他要让莎伦迅速组织奴隶们准备丰盛的海鱼、多样的肉类和新鲜的果蔬，还在天黑之前送到虎贲营犒赏勇士们。之后，哈迪尔还要去找波巴卡，哈迪尔还要与波巴卡就派遣波巴卡前往虎贲营担任先锋官的事谈话。素海尔立即下达命令给一名传令兵，让传令兵迅速赶往虎贲营，向那里的勇士们传递李漓次日访问的重要消息。


    与此同时，洛伊莎伴随着一名奴隶走了过来。奴隶双手稳健地托着一个沉甸甸的橡木酒桶，步伐沉重却稳定，他们在贝尔特鲁德面前驻足。随后，贝尔特鲁德带领洛伊莎和那名托着酒桶的奴隶重新步入李漓的办公室。奴隶小心翼翼地将酒桶放置在一旁，然后默默退了出去。


    贝尔特鲁德面带笑容，向李漓展示酒桶：“艾赛德，这是我从米洛特地为你带来的佳酿！我知道你喜欢品酒！”她的声音中充满了戏谑和爱意。


    李漓的眼睛一亮，他高兴地说道：“哎呦，这真是太好了！我非常喜欢！看来，还是老婆大人德最懂我！”他的话语中充满了感激和幸福。


    贝尔特鲁德语气略显腼腆，表情中带着一丝期待：“亲爱的，我有件事想和你商量。”她的动作轻柔，眼神中透露出一种深情和认真。


    李漓闻言，面带关切地问：“发生了什么事？”他的声音中充满了关心和准备倾听的态度。


    贝尔特鲁德的面庞显得忧心忡忡，她的声音低沉，透露出无奈和担忧：“这几年，米洛连续遭遇天灾，再加上今年众多民众投身十字军，导致了经济的严重下滑。”她的话语中充满了对米洛形势的深切关心，“而虎贲营的收入只能维持自身的基本运营。至于商队，在这样灾年中，我并未从他们在米洛的商业活动中获取利益，反而将所有利润回馈给了百姓。今年，给官吏、士兵和差役支付完工资后，我们的公库几乎耗尽了。”


    李漓沉默倾听，他的神情严肃，眼神中流露出深思和关注。


    洛伊莎继续补充：“我已经努力削减了宫廷的各种非必要开销，但工资发放总是不可避免的。”她的声音带着一丝沉重，“今年宫廷的女官和女佣到现在都没能领到工资，即便是宫相大人，虽然她不是内廷女官，但也主动放弃了自己的收入来帮助我们渡过难关。我们考虑过裁员，但决定谁留谁走实在是艰难，也许需要您来作出最终决定。”


    李漓果断地询问：“具体需要多少资金？”他的语气坚定，显示出他对解决问题的决心，“米洛是我们的家，我会找到解决这一危机的办法。”


    洛伊莎详细地解释：“米洛宫廷一年大约需要600金币，还没包括宫相大人的20金币工资。目前我们的资金很紧张，我这里的钱已经不足100金币了。”


    李漓决定行动：“洛伊莎，你现在就去向阿贝贝领取1000金币。先给大家发放工资。此外，我会为我的每个孩子每年提供3金币作为抚养费，包括李概。别的女仆如果有孩子带在身边的，每个孩子发1个金币的补助。”


    李漓的声音中透露出责任感和果断，“米洛宫廷的财务危机问题，我来解决。至于裁员这种话，显然是你们俩的策略，你们就别用这套来拿捏我了，一个都不能裁，包括每一个女佣！”


    贝尔特鲁德听后，脸上露出感激和激动的表情：“这太好了，谢谢你，艾赛德！”她的声音中充满了欣喜和感谢。


    李漓温柔地回应：“我们是夫妻，这是我应该做的。”他的话语中透露出一种深情和责任感，“走吧，晚餐时间快到了，我们去食堂吃饭。”


    贝尔特鲁德带着好奇询问：“我们为何去食堂用餐？这里不设有专为主人准备的单独餐厅吗？”


    “由于家中人数众多，设立食堂以方便大家。在这里，不论是我、家人还是奴隶，每个人的伙食都是一样的，每人一份，如果不够吃，可以多拿一些面包干。”李漓微笑着解释道，“至于餐厅，我通常只在招待宾客时使用。老婆，你不会以为在这里你是客人吧？”


    李漓牵着贝尔特鲁德的手，一起从办公室走出，穿过长长的走廊，朝着后院的食堂缓缓行去。走廊两侧的壁炬映出温暖的光芒。


    波巴卡和熊二迎面走来，两人步履稳健，向李漓和贝尔特鲁德恭敬地行了一礼，彰显了他们的尊重和忠诚。


    贝尔特鲁德则微微靠近李漓，她的声音低沉而含蓄，透露出一丝犹豫和不适应：“艾赛德，我们能否不要和奴隶一起用餐？”


    李漓的语气中带着一丝不悦：“那你就自己领了食物回房间去吃吧！”


    就在这时，蓓赫纳兹和埃尔雅金一同走来，面带笑容地向李漓打招呼，气氛轻松愉快。


    埃尔雅金开玩笑道：“艾赛德，看来以后没人能坐在你旁边吃饭了。”


    蓓赫纳兹接着说：“还有另一侧的位置呢！我猜古夫兰已经在食堂等待，又已经帮你领好食物了吧！”


    “主人，等等我们！”纳迪娅从后面赶上来，她的声音充满了期待，“我想坐在你对面。”


    “纳迪娅，你又想惹是生非吗？”阿米拉紧接着赶来，不满地揪住纳迪娅的耳朵。


    随后，梅琳达和夏洛特边说边笑地走来，气氛轻松愉悦；雷金琳特陪着抱着李萌的艾莎紧随其后。莎伦、胡玲耶和热什德围绕着李萌，一边玩耍一边发出欢快的笑声，透露着一种大家庭的温馨氛围。另一旁的阿贝贝投向贝尔特鲁德一个冷淡的一瞥，然后漠不关心地继续走向食堂，仿佛她并不在乎周围的人。


    在院子的另一侧，约安娜身着一件优雅的低胸礼服，她的姿态优雅而从容，正往食堂方向缓步行进。她发现了李漓，便隔着中庭向李漓挥手致意，脸上带着灿烂的笑容。忽然，伊尔代加德不知从哪里冒了出来，迅速挡在约安娜靠近李漓的这一侧，试图用她高大的身躯把约安娜从李漓的视线里完全遮挡住。


    就在这个时刻，贝尔特鲁德忽然对李漓说道：“我决定了，我还是在食堂吃饭，我是不会那么轻易放弃阵地的！”