隰州。


    “没想到侯爷竟然来了怀庆府。”王成虽感到有些意外，但细细想来却又在情理之中。


    袭杀福王这么大的事，没有一个镇得住场子人过来，又如何能让上上下下的人心服。


    “贤弟，此去济源县一定要带上我与胡忠。我二人已经数年不见侯爷，属实想念的很呐。”高景轩又惊又喜道。


    “侯爷约定的时间是在七月初，若是去迟了怕是会误了时辰，我们简单收拾一下后就启程。”王成一脸认真道。


    “好。”


    济源县，因处于济水发源地而得名，同时此处也流传着愚公移山的故事。其北邻王屋山，南连洛阳，位于黄河以北，是河南与山西的咽喉要地。


    范县至济源县也就八百多里的路程，只是众人不熟河南各府的官道，加之沿途补充物资，故而耗费了近七、八日才到济源县。


    因一行人众多，刘卓只能令众人隐藏在城外山区中。随后，分批四处走动。


    “侯爷，我们在城中大肆采购，怕是会引起城中一些有心人的惦记吧。”徐欢有些担忧的说道。


    “一个小县城，能有什么厉害人物，我还就真不信有什么人敢对我们下手。”


    “吩咐手下的弟兄都机灵点，谁要是敢跟着出城，立马抓来讯话。”刘卓毫不在乎道。


    经过近五年的休养调理，刘卓的实力又重回巅峰，甚至更进一步，口气不免狂了些。


    在城中酒楼待了数个时辰后，刘卓才离开济源县城。与此同时，跟随出城的还有一辆又一辆的粮车与物资。


    济源县衙。


    “县尊，县尊，城中突然来了十多个外乡人，在城中各处采买了大量粮食与各种牲畜。现在正在往城外运，恐怕事有蹊跷啊。”师爷急忙跑到二堂汇报。


    “往城外运送粮食？”朱知县放下手中的公文，抬头看向满头大汗的师爷。


    “对，这些粮食至少够千人数月之用。我估计这些人应该是流窜至境内的流贼，见无法攻下县城，无奈之下才在城中买粮。”师爷一脸严肃道。


    “先派人盯着，不要轻举妄动，更不能打草惊蛇。”朱知县沉思片刻后，随即吩咐道。


    百姓买粮运出城并不犯法，若仅仅因此就令官差拿下这些人，不免有些武断了。最好还是搞清楚这些人的来历与目的，倘若真是流贼与盗匪，再上报府衙不迟。


    毕竟，济源至府城也就不到百里的距离。派人快马传信，一日之内必有回应。


    “县尊放心，我已经令几个机灵的快手乔装跟过去了，绝对可以一探究竟。”师爷保证道。


    “好。传令城内的弓兵、以及所有民壮、衙役，即刻起加强县城的防护、巡视，严防流贼入境袭扰。”


    “是。”


    济源县城城南五里处。


    “侯爷，有几个人混进了运粮的队伍里。”徐欢匆匆前来，如实汇报。


    “混进来了？你带人去处理吧。”


    “对了，一会记得把那几个腰牌（即牙牌）都带上，别露出马脚让人察觉出什么了。”刘卓多叮嘱了几句。


    “侯爷放心，对付这些人，绝对是易如反掌，稳操胜券。”徐欢信心满满道。


    一行五百人的吃喝，还有千余匹的马料都是不小的消耗，众人所携带的粮食、草料自是不够的。


    为了减少不必要的麻烦，刘卓想出了不少歪点子，用锦衣卫的腰牌来唬人。


    早在天启年间的时候，与魏忠贤交手便缴获了不少的锦衣卫牙牌。当时，刘卓也没怎么放在心上，直到西行前，刘卓才命手下工匠依葫芦画瓢仿制出不少。


    若是拿着这些腰牌前往京师，肯定不能以假乱真。但前往南北直隶以外的其他地区，绝对可以唬倒一大片。


    继续走了有一个多时辰后，一众粮车与物资均被运送至山脚下的营地。


    接收了粮食与物资后，刘卓才找来了杜钰虎。


    “钰虎，此行可有收获？”刘卓笑问道。


    “大哥，先前所学与实践确有一些差距，我觉得日后可以加强将士在不同区域的行军训练。”


    “还有最重要的一点，就是大家长期训练，缺乏实战，对自身实力缺乏一个明确的认知。”


    “长此下去，日后训练的积极性必然下降。”杜钰虎担忧道，一副顾虑重重的样子。


    “放心吧，此次前往河南府，就是把你们拉出来实战的。告诉底下的卫士，倘若此次实战表现不佳，不光以往训练时候的奖励全部砍掉，还会有各种处罚，这一点没有任何商量的余地。”


    “当然了，若是此战表现极佳，想要什么，大哥我统统满足。”刘卓一脸平静但又极为诚恳的说道。


    刘卓不知道进了洛阳城后会面临什么样对手，但刘卓对于调教的三百余卫士的实力却充满了信心。


    “大哥，我们此行的敌人是什么人？流贼？农民军？又或者是大明的官军？”杜钰虎一脸好奇。


    “官军。”刘卓淡淡道。


    “对上流贼多没意思，只有对上官军才能检验弟兄们的本事。”杜钰虎听后哈哈大笑，没有一丝的震惊。


    “钰虎，你好像并不感到意外啊。”看着杜钰虎一脸淡定的样子，刘卓有些始料不及。


    “父亲与大哥说过，侯爷是做大事的人，必定不会甘心待在山东虚度光阴。所以，让我一切听从侯爷的吩咐行事。”


    “岳丈与大舅哥慧眼识人，绝非常人啊。”刘卓感叹。


    看来自己始终是小瞧了天下的英雄才俊，岳父与大舅哥可以看出自己的雄心壮志，那其他人又有多少人看出来呢？


    山东的巡抚、布政使、按察使、都司、巡按，以及朝中的六部大臣有没有官员察觉山东的异常呢？


    想到这里，刘卓顿感后背发凉。


    但转念一想，若是朝廷真有大臣发现了自己意欲谋逆，朱由检绝对不会没有任何的动作。


    长舒一口气后，刘卓才笑着看向杜钰虎，拍了拍他的肩膀，吩咐其日后要努力。


    不多时，徐欢找到了刘卓，向其汇报情况，而杜钰虎十分识趣的退开了。


    “侯爷，问清楚了。那些人是济源县衙的快手，奉了张师爷之命跟来的，想探查清楚我们是否是流贼盗匪。”徐欢压低了嗓音，面无表情道。


    “那些人放走了吗？”刘卓询问道。


    “还没有。”


    “把他们都放了，跟他们说我们来此有要事处理，不要再派人过来。否则，就别怪我们下狠手了。”刘卓沉思片刻后，随即吩咐徐欢去处理。


    “属下明白。”


    很快，在警告了济源县衙的几个捕役后，被抓来讯话的几个快手就被徐欢放走了。


    小半个时辰后，几个捕快、捕役便一路小跑着回到县城。


    “县尊大人，城外的那帮人似乎不是盗匪流贼，恐怕是大有来头啊。”张师爷一脸震惊，小心翼翼道。


    “何以见得？”朱知县随口道。


    “崔三等人被讯话时，他们看到了几人腰间类似木制材料的牙牌。这东西能挂在几个小小的护卫身上，其主人必定是达官显贵，绝不是我等，我等可以招惹的啊。”师爷颤声道。


    “不过就是派了几个人过去，算不上什么得罪不得罪的。你好歹也是饱读诗书之人，怎么遇事竟这般姿态？”望着张师爷一副被吓破胆的样子，县令不免有些不喜。


    听了县令所言，师爷哭丧着脸，沉默不语。


    “无论他们是流贼盗匪，又或是达官显贵，这些都是你的猜测，不要自己吓唬自己。”


    “你立马点齐人手，随我前往城外一探究竟。”朱县令从容冷静，谈笑自如道。


    “县尊，不可啊。”


    “那些人放崔三等人回来，明显就是不把我们放在眼里。倘若那些人真是京城来的高官，得罪了他们，县尊大人的仕途怕是就到此为止了啊。”张师爷跪地劝说道。


    “什么京城来的高官？你若再敢胡言乱语，这幕僚一职也就不必再担任了。”


    “即便这些人真是京城而来的高官，入了济源境内，便要受到我济源县的盘诘查问。倘若他们拿不出官凭路引、来往文书，那就不要怪我不客气了。”朱县令一番义正言辞的话语令一旁的张师爷无言以对，惭愧地低下了头颅。


    “还不去传话？”看着垂头丧气的师爷，朱县令怒喝道。


    “县尊息怒，息怒，属下这就去安排。”


    看着师爷离去的背影，朱知县若有所思。


    自己为官数载，年近不惑，可甚少听说高官路过地方还要自己买粮食的，着实令人不解啊。


    而今，最令人担忧便是城外有多少人。


    县衙的快手，再算上城内的弓手、民壮，最多也就数百人。除去防卫城池的人手，在算上城中维持秩序的人手，此行最多也就能带上百余人。


    倘若，倘若对方人手众多，可就难办了。一时间，朱知县的眉头紧蹙，一副心事重重的样子。


    明朝的普通县城一般也就几平方公里，北方的县城相对比南方的县城大一些。所以，张师爷没用多久便令人召集齐了人手。


    “县尊，属下已经召齐了人手，我们何时动身前往城外？”济源县丞禀报。


    “你到底准备了多少人手？济源县城不要了？倘若流贼攻城，县城必定落入贼人之手。”


    “留下一半的人手，剩余人手随我出城。”朱知县命令道。


    县丞、主薄、师爷等人本欲劝说，不曾想，却被朱知县严词拒绝了。