封常清，唐蒲州猗氏人，唐朝名将。遇都知兵马使高仙芝，开始诸多幕僚都嫌弃他丑，不愿接纳封常清。他仍不气馁，晓理喻义，谈吐自如，高仙芝看到他意志坚决，才高义重，便收他为随从。达奚部落背叛，高仙芝领二千骑追击，大获全胜，封常清随高仙芝破小勃律，因功授庆王府事参军，任节度判官，赐紫金鱼袋，不久又加封朝散大夫，专管四镇仓库、屯田、田杖、支度、营田等事。高仙芝任河西节度使，奏请封常清为判官，入朝任御史大夫，不久又任北庭都护、伊西节度使。安史起兵，玄宗任封常清为范阳、平卢节度使，在唐代的东京招募六万兵士征剿安禄山，但因仓卒，未经操练即行迎敌，加之安禄山人多势众，常清虽奋勇当前，斩敌数十，终被击败。后因监军边令诚诬告高仙芝及封常清，皇帝遂边令诚诛杀二人，封常清临刑前上书皇帝不可轻视安禄山，然后饮药而死，全军兵士无不为之痛哭流涕。
封常清，外祖父因犯罪被流放到安西充军，担任胡城南门的守军，少年时便跟外祖父生活在一起，外祖父颇读诗书，常在城门楼上教他读书，在外祖父的指导下，封常清学识广博精深。外祖父死后，封常清无所依靠，从此过着清贫的生活。
三十多岁时，投到安西四镇节度使夫蒙灵詧的麾下，当时将军高仙芝担任都知兵马使，颇有才能，有一次出兵，身边有三十多名侍从，而且衣服鲜艳漂亮。封常清也想成为高仙芝的侍从，便慷慨激昂向高仙芝投书一封，毛遂自荐。但封常清的形象却非常差，不但身材细瘦，而且还斜眼、脚短跛足，高仙芝见到封常清后，嫌他相貌丑陋，不愿接受。
第一天失败后，封常清没有灰心，于第二天再次投书，高仙芝不胜其烦：“侍从已录取够了，哪里用得着又来呢？”封常清发怒说：“我仰慕您的高义，愿意侍奉您，所以没人介绍自己来了，您为什么一定要拒绝呢？看容貌录用人，会把子羽看错，您还是考虑一下吧。”高仙芝还是没接受他，他就每天到门口来等候，高仙芝没办法，就把他录取到侍从中。
天宝初年，达奚各部叛乱，从黑山以北，直到碎叶城，唐玄宗李隆基诏令夫蒙灵詧前往平叛，夫蒙灵詧派高仙芝率领两千名精锐骑兵从副城向北，直至绫岭下截击叛军。达奚部因行军劳顿，人和马都疲劳，因此几乎被唐军全部俘获或杀死。封常清在帐中私下写好捷报，捷书中详细地陈述井眼、泉水、驻军地点、胜敌的情况和战术，条理分明。高仙芝想说的，封常清都周到地替他讲出来，高仙芝因此大为吃惊，便马上采用。
回军后，夫蒙灵詧迎接、慰劳他，高仙芝已解下奴袜带刀拜见，判官刘眺、独孤峻等争着问：“此前送来的捷报是谁写的？您帐下怎么有这样的人才？”高仙芝回答说：“是我的侍从封常清。”刘眺等人很吃惊，对封常清施礼让座，并和他谈话，认为他是奇才。从此，封常清于是逐渐有名气，以击败达奚之功，授任叠州戍主，仍任判官。此后以军功累授镇将、果毅、折冲。
封常清随高仙芝击败了依附吐蕃的小勃律国，高仙芝取代夫蒙灵詧出任安西四镇节度使，封常清因从战有功，高仙芝便奏他为庆王府录事参军，充节度判官，赐紫金鱼袋。不久，又加朝散大夫，专门负责四镇的仓库、屯田、甲仗、支度、营田等事宜，以后高仙芝每次出征，常令封常清为留后使。
封常清有才学，办事果断，而且治军极严，封常清任留后使时，高仙芝乳母之子郑德诠已为郎将，乳母也住在内宅，高仙芝对郑德诠更是视如兄弟，家皆委任于他，所以郑德诠在军中的威望很高。封常清每次办事回来，诸将都前去拜见，唯独郑德诠傲漫无礼，瞧不起封常清，有一次甚至骑马从常清身旁走过。封常清到了使院，派人把郑德诠召来，每经过一道门，就让人把门关住，见面后，封常清起来对郑德诠说道：“常清起自细微，预中丞兵马使傔，中丞再不纳，郎将岂不知乎？今中丞过听，以常清为留后使，郎将何得无礼，对中使相凌！”并喝斥他道：“郎将须暂死以肃军容。”于是，将郑德诠杖打六十，然后又将郑德诠脸朝下拖出，高仙芝的夫人和乳母闻讯后，在门外号啕大哭，想要救郑德诠，但已来不及了。她们又把情况告诉了高仙芝，高仙芝看后，吃惊地说：“已死矣！”等到高仙芝见到了封常清，高仙芝没说一句话，封常清也不谢罪，封常清又杀了两个犯了罪的大将，军中都畏惧封常清。
高仙芝改任安西节度使，表奏封常清为判官，王正见为安西节度，表奏封常清为四镇支度营田副使、行军司马。王正见去世，以封常清为安西副大都护，摄御史中丞，持节充安西四镇节度、经略、支度、营田副大使，知节度事，入朝摄御史大夫，赐给封常清一子五品官，赐第一区，去世的父母皆赠封爵。不久，北庭都护程千里任右金吾大将军，仍然命封常清权知北庭都护，持节充伊西节度等使，封常清性勤俭，每次出征或乘骑马，私马不过一两匹，赏罚严明。
封常清率军进攻大勃律国，进至菩萨劳城时，唐先头部队屡次获胜，封常清欲挥军乘胜追击，这时斥侯府果毅段秀实进谏，认为：“贼兵羸，饵我也，请备左右，搜其山林。”封常清采纳其建议，派兵搜索，果然发现伏兵，唐军大败其众。大勃律此战失利后，被迫归降，封常清率军凯旋。
封常清入朝，拜见唐玄宗于华清宫，当时安禄山已反叛，唐玄宗指责安禄山反叛负恩，谁可以征讨？封常清说：“安禄山率领敌兵十万，侵犯中原，中原太平很久了，人不知战。然而事有逆顺，形势会有变化的，我自请赶赴东京，开府库，招募骁勇之兵，挑着马杖和马鞭渡河，很快就可以取得安禄山的首级进献朝廷。“唐玄宗此时正在忧虑中，壮其言。第二天，唐玄宗任封常清为范阳节度，让他募兵东讨。当日，封常清骑马到东京洛阳招兵，不多日就招到士兵六万，但都是些雇工和粗俗鄙陋之人。
封常清接着斩断河阳桥，在洛阳坚守，安禄山渡河，攻陷陈留，进入罂子谷，叛军的兵锋更锐。叛军先锋到葵园，封常清派遣骑兵与叛军交战，杀死叛军数十百人，叛军主力此时来到，封常清退入上东门，与叛军战又不利，叛军鼓噪从四城门进入，杀掠人吏。封常清又与叛军战于都亭驿，还是不胜，封常清再退守宣仁门，又失败。于是，从提象门入，砍倒树木以阻碍叛军，封常清退至谷水，西奔至陕郡，遇到高仙芝，封常清把战况告知高仙芝，二人觉得难以与叛军正面交锋，于是高仙芝退守潼关。
唐玄宗听说封常清兵败，便削其官爵，让他以白衣在高仙芝军中效力，高仙芝命封常清巡监左右厢诸军，以助自己。高仙芝率军东征时，监军边令诚曾向高仙芝建议数事，高仙芝不从，使边令诚怀恨在心，高仙芝退守潼关后，边令诚入朝奏事，向玄宗反映了高仙芝、封常清败退之事，并说：“常清以贼摇众，而仙芝弃陕地数百里，又盗减军士粮赐。”玄宗听信边令诚的一面之辞后，大怒不已，派遣边令诚赴军中斩高仙芝与封常清。
边令诚到了潼关，先把封常清叫来，向他宣示了敕书，封常清说：“常清所以不死者，不忍污国家旌麾，受戮贼手，讨逆无效，死乃甘心。“当初封常清兵败时，想奔赴朝廷，到了渭南，朝廷有命要他赶赴潼关，封常清当时就写了表文待罪。等到这天临刑之时，封常清把此表文交给边令诚呈送唐玄宗。
封常清死后，尸体陈放在一张粗席子上面，高仙芝回到官署后，边令诚带着100名陌刀手，对高仙芝说：“陛下对你有恩命。”高仙芝听后立刻下厅，边令诚就宣读了玄宗对高仙芝的敕书，仙芝说：我退兵确实有罪，死也不推辞，但是说我截扣军饷和恩赐的东西，这是在诬陷我。“然后，又对边令诚说：“上是天，下是地，兵士们都在，难道他们和您能不知道吗？”这时被招募的新兵都站在门外，他们对高仙芝非常信任，高仙芝大声说：“我从长安和洛阳招募了许多儿郎，虽然朝廷允诺赏赐的东西很少，装备也不齐全装，但我还是能和你们一起消灭这些反贼，然后获取高官和奖赏。这些反贼凭借山陵险固、军力众多三番几次攻来我也从不惧怕，军队前行到这里，也是因为要坚决守卫潼关的原因。我如果真的是害怕才退兵，你们可以向陛下实话实说；我如果不是因为害怕才退兵，你们就不要再冤枉我了。”士兵们一起高呼说：“我们是冤枉的。”声音惊天动地。
但是边令诚却不听，高仙芝又看了看死去的封常清，叹息着说：“封二，你从贫贱到显赫，是我提拔你成为判官，后来又接替我为节度使，想不到今天我会和你一起死在这里，这大概就是命中注定吧“说完，高仙芝从容赴死，也被斩了。