三区事务管理局。


    星榆到的时候比朝暮回来得要晚点。


    暗红色的雨丝斜斜地飘落，在窗玻璃上留下蜿蜒的血痕。


    临近正午的天色阴沉得不正常，仿佛是个永远走不出泛着铁锈气息的清晨。


    朝暮正低头摆弄着终端，听到脚步声也没有抬头，只是微微偏了下头，示意自己注意到了星榆的到来。


    竹理正在给朝暮泡茶：“您今天难得出门一趟，回来后就一直没有休息。要不要先用点茶点？我特意准备了您喜欢的果冻。”


    看到星榆走进来，她点了点头：“欢迎您，代理人星榆。朝暮一直在等您。”


    朝暮却只是摇摇头，手指在终端屏幕上漫无目的地划动着。


    星榆询问：“今天早上的污染体会议取消了？”


    “是啊，真奇怪。”朝暮像是找到了逃离无聊的机会，猛地从椅子上站起来，“出去看看情况吧，总比在这里发呆强。”


    竹理立即跨步上前，取出一把黑伞，递到星榆手中：“这雨水……还请您务必替朝暮挡一挡。”


    星榆看了眼伞，又看了眼窗外。


    她本想说根本无需在意，但在竹理殷切的目光下，还是接过了伞。


    暗红的雨丝在伞面上敲打出细密的声响，星榆与朝暮并肩而行。


    她心情复杂地接过朝暮提供的新的弹夹，陷入了自己的思索。


    克洛托没有把自己杀死吴驭的事告诉朝暮。那个人工智能选择了沉默。


    事实上，朝暮知不知道对星榆来说并不重要，只是想到那个人工智能“目睹”了自己的所作所为，让星榆内心升起一些不安——


    那个人工智能的系统太过庞大，牵连太广，对自己的态度也非常模糊。


    按照以往的思维方式，她会毫不犹豫地选择让威胁永远消失——就像对待其它所有潜在的危险一样。


    只是，发生在a环的事情让星榆开始重新思索一些可能性。


    她需要更灵活的手段。


    需要像高墙上的藤蔓一样，在缝隙间悄然生长，直到找到最致命的弱点。


    这个想法让她感到陌生，就像一个习惯了用锤子的人突然发现了撬棍的妙用——也许有的威胁，可以通过毁灭以外的手段来化解。


    “我昨天尝试了，但是没有用。”朝暮突然开口。


    星榆很快反应过来她是在说那些记忆晶体。


    “饥渴之茧就像死了一样。”朝暮闷闷地继续说道，指尖划过晶体表面，“不管用什么方法刺激，都得不到任何回应。我试过所有标准的收容程序，甚至用了实验性的方案，但它就在那里，对外界的一切都毫无反应。”


    星榆保持沉默。


    她当然知道自己能提取那些记忆，但她选择保持不说。


    一方面，这些记忆只能在她的意识中重现，无法分享给任何人。就像一场独属于她的梦境，即便想要诉说，也只能化作苍白的文字。


    另一方面，这种能力源于她与虚界的特殊联系，那是朝暮也不能知道的真相。


    “这不应该。”朝暮继续自顾自地说着，语气中带着烦躁，“那里面应该有活性的，应该能感知到生命的波动。但现在，就像一块死去的石头。最糟糕的是，我总觉得这些记忆在躲着我。就好像……它们知道我在找什么，所以故意藏了起来。”


    朝暮很少会这样絮絮叨叨，这种不加掩饰的焦躁反而显示出她的不安。


    她停顿了一下，露出有些勉强的笑容：“是不是觉得我疯了？居然说记忆会‘躲着我’这种话。可是我就是有这种感觉。”


    “那倒不至于。”星榆随口回应，“人们总喜欢把自己理解不了的事情归类为疯狂。就像在黑暗中摸索的人，会把所有未知的触感都当作怪物。‘疯了’不过是最懒惰的解释。”


    “唉……“朝暮望着终端，漫不经心地划动着屏幕，“算了，现在想这些也没用。理事会最近有点反常，忽然说要提高这个事件的关注程度。我收到命令，要去现场清理污染体。”


    “这么突然？”星榆皱眉。


    朝暮作为最高级别的裁决队公证人，一向只负责足以毁灭大片街区的单体移涌。


    像这种分散的群体事件，完全不属于她的工作范围。


    “是啊，”朝暮抬起眼，眼眸中闪过一丝困惑，“我要先在c环协助搜集资料建立污染体数据库，然后去d环做能量波动分析，最后才能在e环处理那些污染体。然后呢，最近外环还有频发的失踪事件，据说都是和我们年龄差不多的人。我得去确认一下是不是污染体会去专门袭击这样的目标。”


    ……有点不对劲。


    污染体专门袭击和自己同龄的目标？


    这不太可能。


    “麻烦死了……总之，我最近可能要经常出外勤了。也没办法，毕竟这也是现在威胁度最高的s级事件。”


    齐空说过，天启教团才是现在最紧迫的事件，a环给朝暮的说辞和齐空的完全不同。


    “你知道理事会的具体架构吗？”星榆突然询问。


    她有一个猜想。


    但星榆习惯性地选择先开启另一个话题，然后尽量自然地承接到自己真实想说的话题。


    “嗯？”这个突然的问题让朝暮一愣，“特异管理理事会？她们是大概十几个理事组成的议会。不过我们基本上不会和那边有个人化的直接沟通，而是她们通过克洛托直接发布命令。”


    星榆摇头：“不是，a环的政府架构其实很复杂。理事会之下还有三个不同的机构，分别——”


    话语突然在喉间凝固。


    更大的异常浮现出来——自己离开a环的时候接受过“意识阻断”，按理来说根本无法谈论a环的任何信息。


    “……分别是特异事件管理中心、情报统筹局、资源分配调控署。它们一起管理着所有外环的事务，只是在往下发布命令的时候，采用了理事会的名义。”


    这不是错觉。


    不仅是a环的意识阻断消失了，就连最初边区互助联盟施加的那层禁制也不复存在。


    所有曾经切实存在过的束缚，此刻完全失去了效力。


    但是，现在要先和朝暮谈谈更重要的问题……


    星榆想了想，决定诚实地对朝暮挑明：“朝暮。你知道楚无煜这个名字吗？特异管理理事会的主席。”


    “楚？”朝暮轻声重复，“那不就是经义服务的世家？她们那些公证人攀上了这个高枝，只要一直效忠，就有机会进入世家。不过，他最近被调去给那个吴驭调查了，天天忙前忙后的。”


    她说这话时语气轻快，甚至带着些许嘲弄，仿佛在谈论一件与己无关的琐事，但星榆注意到她提到“效忠”二字时微妙的语气变化。


    星榆沉默片刻。


    她最终开口：“……朝暮，我们都被算计了。”


    在星榆眼中，朝暮的底色是渴望自主，却又时常流露出某种难以察觉的动摇。挣脱束缚的欲望究竟有多强烈，恐怕连她自己都说不清楚。


    尽管她宣称要对抗理事会，但在找回记忆晶体后，决绝已经淡去了一些。


    现在，将她们捆绑在一起的利益链条已经松动。


    摇摆不定的合作者往往比公开的敌人更加危险。


    星榆需要知道朝暮现在的态度，或者……塑造朝暮的态度。


    “理事会给不同的人不同的说辞——这是共识，但就算你们这些公证人也包括在内。”


    朝暮的话语略微凝滞：“你为什么这么想？”


    “理事会亲口告诉我，天启教团才是最大的威胁。”


    星榆将齐空告诉她的关键信息逐个转述。


    信息的传递仍然存在某种延迟：每一个具体任务都与朝暮所知的相符，但最终在特异事件管理中心的评估结果，却与朝暮掌握的完全相反。


    “你想想，理事会原本刻意绕开了你，为什么却突然在这个时间点重新给你分配任务？分配的任务完全偏离你之前的工作方向。这种情况，之前发生过吗？”


    朝暮认真地思索了一会：“这……确实很少见。”


    这个回答的是或否并不重要——毕竟s级事件本就可能带来前所未有的变动。


    但最重要的是，朝暮愿意顺着她的思路思考。


    一个已知的事实，一个合理的推测。


    再加上朝暮的对理事会的微妙怀疑，以及她们之间建立起的某种信任关系，这些都在悄然撬动着横亘在朝暮心中的屏障。


    “而且，”星榆继续往这道缝隙中投入更多砝码，“今天的污染体事件会议，这么重要的会议，却突然停止了。按理来说，这可是象征理事会的公信力，无论发生什么事情都不应该轻易停止——这两件事情同时发生，你不觉得太巧了吗？”


    她谨慎地在话语中预留了余地。


    如果之后克洛托真的把吴驭的事告诉朝暮，朝暮知道会议暂停是因为吴驭之死，这些话依然能够自圆其说。


    “这只能说明一件事——理事会同样不信任你们这些公证人。”


    朝暮的手指在终端边缘收紧，指节微微发白。


    片刻的沉默后，她开口了。语气并不是尖锐的质问，反而是仿佛已经接受了事实的询问。


    “……你为什么这么想？”


    这样的反应恰到好处——不是愤怒的反驳，而是一个已经开始接受真相的人，在寻求更多的确认。


    “因为这是一个明显的反常。她们在观察这些信息会不会泄露，会泄露给谁。就像她们一直在观察所有的公证人一样。即使是最忠诚的那些——比如经义，她们也从不真正信任。”


    朝暮的表情几乎没有变化，但星榆能感觉到她内心的波动。


    作为习惯了掌控信息、参与决策的公证人，突然意识到自己也不过是被监控的对象，这种身份的落差必然令她难以接受。


    “就算找回记忆也不是你想要的自由，朝暮。”星榆继续添砖加瓦，“理事会从来就没打算放开对任何人的控制，就连你们这些一直忠诚服务的公证人也一样。”


    这句话终于击中了要害。


    自由——这个词对朝暮来说就像一把双刃剑，既是她最渴望的东西，也是最容易被人利用的软肋。


    “我一直以为……”朝暮轻声开口，话语中带着困惑，“至少在完成任务的时候，我们公证人是被信任的。”


    “所有的公证人都以为自己在为更崇高的目标服务。但最终呢？不过是精心设计的圈养系统。她们在观察你，朝暮。当你在各个环区间奔波、分享这些信息的时候，你觉得，你是在执行任务，还是在被测试？”


    “但是……”朝暮的声音有些发紧，“为什么要这样……”


    星榆等待着，给朝暮足够的时间消化这个事实。


    控制的艺术不在于强迫，而在于给予选择的自由，让对方自己得出想要的结论。


    朝暮就像正在倒塌的高塔，而星榆正在这废墟中小心翼翼地铺设新的根基。


    “那我们……”朝暮终于开口，声音里带着一丝迷茫。


    朝暮下意识地用了“我们”。


    现在她们是同一阵营，而理事会在另一边。


    这正是星榆想要的效果。


    “我们当然要完成任务。”星榆平静地说，“但是，朝暮，既然她们想看信息的流向，我们当然不能让这一切如她们所愿发展。”


    朝暮愣了一下，露出若有所悟的神色。


    朝暮需要真相，但不是全部的真相——她需要的是能刺痛她、让她无法安于现状的那一部分。


    被监控的证据，不信任的暗示，都将成为维系她反抗意志的燃料。


    一个刚刚看到自由的希望的朝暮，远不如一个永远渴望挣脱束缚的朝暮有价值。


    星榆需要的不仅仅是一个模棱两可的同盟者，一个体制内的庇护，而是能够替她制造信息噪音的源头，能够左右人工智能的迷雾帷幕。


    她不再是被动逃亡的猎物，必须把别人的陷阱改造成自己的巢穴，让每一个想要窥探她的举动都变成她编织网络的丝线。


    而朝暮，这个同样渴望挣脱束缚的灵魂，终将成为她最重要的盟友——一个被她真正掌控的盟友。